神竜戦争 儚き愛の狭間に…心優しき暗黒神の青年と愛する少女達の物語

第3章 傭兵と二人のハイエルフ

第16話 ノインの中のシアン

　エディウスより二度目の挨拶あいさつという名の手痛ていたい洗礼せんれいを受けて約３日が経過した。

　結局の処、双方そうほうに於いて目立った手傷てきずを負おわされたのは、一番自力に勝ると思われていた黒い竜ノヴァンだけであったという、想像の斜ななめ上をいく結果であった。

　ヴァイロのツリーハウスに勝手に上がり込んだ弟子達の話題も、その事について言及げんきゅうしている。

「……ったくよぉ、魔力マナをほぼ使い果たしてまで頑張がんばったってのに、ありゃあ一体どういう事だっ？」

「そうでございますね。結局リンネとヴァイロ様。そしてアギドの機転きてんで何とかなりは致しましたが……」

「いや……そもそもエディウス達の謎なぞの逃走がなければ、どのみち殺やられていた。ヴァイはノヴァンの弱さを、金を出させた貴族達に、随分ずいぶん追及ついきゅうされていたな」

　リンネの用意した茶菓子を一番の勢いでバリボリ食べながら苦言をいうアズール。

　食べながら喋しゃべる彼を最早もはや諦めつつ、顔を背そむけて冷静に語るミリア。

　それを三人のリーダーらしく総括そうかつするアギド。

　三者三様だが一致しているのは、ノヴァンが考えていたより弱いという結論だ。
　その様子を黙だまって見ながら、お茶出しをひたすらにするリンネである。

「そういや、そのヴァイは、どこに行ってんだ？」

「あ、いつもの店に行ってくると言ってた。正直あまり浮かない顔をしてたね」

「いつもの店か、ただあそこへ往ゆくだけなら浮かない顔はしないだろ？」

　アズールの質問に、お茶を淹いれながら同棲者どうせいしゃのリンネが応答する。

　いつもの店というのは、行きつけの喫茶店きっさてんだ。リンネすらも連れてゆかずに、一人きりでゆくのだ。何でも親しい友人がマスターらしい。

「そうね……恐らく、その貴族達へ謝罪しゃざい経由けいゆの喫茶店じゃないかな？」

「成程な、要は叩たたかれた分を癒いやされに行くのか」

「そのマスターって、美しい女性って話ですよね？　リンネはそういうの気にはならないのですか？」

　実は自身が面白くない行き先だと思っているミリア。同じく愛する者としての意見を聞いてみたいというちょっと意地悪いじわるな質問だ。

　リンネはボーっと天井てんじょうを見て、少し頭を巡めぐらせてから回答する。

「あ、余り気にはならないかな。だって人間って誰でも一人になりたい時や、場合によって求める相手を変えるものじゃない？　何より私が縛しばられるのゴメンだ」

「ふーん……そういうものでございますか」

　リンネの言葉には、偽いつわりも妥協だきょうもなさそうだ。一方それを聞いたミリアは、いよいよ面白くなさそうな顔をする。

（何それ？　まるで嫁の余裕みたいな口ぶり……私一人空回からまわりしてるみたい）

　その顔を見たアズールとアギドが押し黙だまる。読みたくもない心の中を、見せつけられた気分だ。

（に、してもノヴァンの力……アレは恐らく全力ではあるまい。理由は定さだかでないが）

　実の処、ノヴァンに対するアギドの解釈かいしゃくは、これが本音であった。

　そして何も語ろうとしないリンネは、共闘きょうとうの中でそれを実感していたので焦あせってはいないのだ。

　◇

　一方、こちらはフォルデノ王国とカノンのちょうど境目さかいめ辺りにある喫茶『ノイン』。
　フォルデノ城下町からは完全に外れているので、割合、人の往来おうらいが少ない地域だ。

　もう寿命が尽きてしまった大樹たいじゅに防腐ぼうふを施ほどこし、幹みきをくり抜いて作った建物。

　世辞せじにも大きい店とは言えず、カウンターとテーブル１つしかないので、５人も入れば満席になる。

　自然、店内の内装ないそうも木をそのままあしらったものが多い。カウンターの中には、珈琲コーヒーだけでなく、他の茶葉ちゃばや酒類も少しは置いてある。

　窓が少ない上にランプの数も少ないので、自然店内は暗いのだが、だからこそ炎のオレンジ色が映える。マスターの拘こだわりを感じる作りだ。

　色々と商あきないをするには好条件とは言えないのだが、この店は先代から続いているのでもう３０年近く営業している。

　初代は今のマスターの亡なき夫。つまり二代目は未亡人みぼうじん。まだ歳は２０代後半という華はなとして充分通用する若さなのだが、旦那だんなの方が倍ほどの歳上であった。

　彼女自身元々、この店の常連じょうれんであり、親ほど歳の離れたマスターの気遣きづかいと何処どこよりも美味しいと評判の珈琲を心から愛した。

　結婚後、５年ほど共に店をやっていたのだが、夫は急性の病やまいに侵おかされたのだ。

　以来この店のマスターは『シアン・ノイン・ロッソ』が継ついでいる。ロッソは旧姓きゅうせいだが、ミドルネームに互いが愛したこの店の名を刻きざんだ。

　珈琲の味は先代譲ゆずり。それだけでも珈琲好きが態々わざわざ訪れる。
　その上、美人の未亡人が気さくに話を聞いてくれるので、寧むしろろ先代の頃より男性客が増えた。　

　紫色で肩には届かないサラリとした髪に、樹の中にいるので、まるで森の精霊せいれいではないかと思える程の緑色の瞳。左側に泣きぼくろがある。

　少し低音の声は舞台で男性を演えんじられそうな程、ハッキリしているが丁寧ていねいな口調。
　そんな訳で実は男性だけでなく、女性にも定評ていひょうがあるのだ。

　けれども今日、この店の客は一人の男だけである。予あらかじめ連絡し貸切かしきりにしていたのだ。女性受けならこちらも負けはしない色男、ヴァイロである。

「いくら虎の子の竜ノヴァンが負け、色々怒られたとはいえ、それで私に泣きつく程、軟弱なんじゃくなお前ではないだろ？」

　注文も聞かずにいつものブレンドを淹いれるシアン。そのブレンドのオリジナリティもさることながら、白い陶器とうきのカップも実に良い造形。

　薔薇ばらの花をイメージした作りで、裏には名工の名が刻きざんである良き器うつわである。

「当たり前だ。ノヴァンの強さは寧ろ想定通りさ。アレはこれから強くなる。で、今夜は何もアンタに慰なぐさめて欲しくて来た訳じゃない」

「ほぅ……と、言うと？」
「喫茶店のマスターではない、もう一つの力を借りたいという相談だよ」

　ヴァイロは珈琲の香りを楽しみつつも、シアンの反応の方が寧ろ大きな楽しみである。ニヤリッと笑ってシアンの動向どうこうを見つめる。

「───もう一つの力……一体何の話だ？」

　顔色一つ変えずにシアンは応えるのだが、ヴァイロの目を見てはいない。それが後ろめたさなのか、本当に興味がないのかは定さだかでない。

「この店の恐らく地下根元付近に大事に囲かこっている、貴族達から奪い取った美術品の数々の話を公言こうげんすると言ってもかな？」

「…………何が望みだ」

　次のヴァイロの一言で、一気にシアンの目つきが変化した。ギロリと睨にらみを利かせている。
　カウンターの裏で見えていない左手には、何を握にぎっているのだろう。

「待て待て、戦・士・シアンに刃物沙汰にんじょうざたを挑いどむ程、俺は馬鹿じゃない。だから左手の果物ナイフで俺の首元を狙わないで欲しい」

「………ハァ」

　ヴァイロはニヤニヤしたまま、両手を挙げて戦闘の意志がないことをアピールする。

　シアンは左手の得物《えもの》を見抜かれて溜息ためいきをつくと、観念かんねんしたようにカウンターの上にナイフを静かに置いた。

「汚い金で手にした美術品。それも旦那だんなのお父様の作品ばかりだ。言わば自分の物を取り返しただけの話。言いふらすのは嘘うそだ。すまない」

　そう言ってヴァイロは席を立って、非礼ひれいを詫わびるべく深々と頭を下げた。