ノン・フィクション　―　嘘だと気付かないうちは幸せな虚像の物語　―

彩白莱灯

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人間編【猿生交換】

第10話　時間

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「な、に……あれ……」

　異様な光景に、考えたことがそのまま口じゃら溢れた。
　人型であり。
　見覚えのある衣服であり。
　車椅子という見知ったものだ。
　それなのに。
　なぜだかあそこには近づきたくない。
　近づいてほしくない雰囲気がある。
　空気が澱んでいる。
　空間が澱んでいる。
　存在が澱んでいる。
　本能が警告を鳴らす。
　ただ、あたしには、鳴らされたことがわかるだけで、だからどうするのかという『対策』まではわからない。

　滑り落ちた手にもう一度力を込める。
　あたしが一番信頼して、一番安心させてくれるその人の存在を確かめる。

「っ！！？」

　ふと、後頭部に何かが触れた。
　回した腕がよしくんを締める。

「ああ、ごめん、れい」
「……あ……なんだ、よしくん、か……」

　謝りながら、再度伝わる後頭部の刺激。
　よしくんが頭を撫でてくれていただけだった。
　そんなこともわからなくなったいた。
　……よしくんが頭を撫でてくれるなんて初めてだ。
　温もりと優しさを感じ、少しばかり緊張が解けた。

「私は車椅子に座る彼女を助けたいのです」

　後ろから聞こえた。
　幸せを感じる後頭部の、さらに後ろから。
　いつ間にか、辰見は移動していた。
　先程よりも驚かず、状況を把握した。
　けれど、言葉の意味が理解できない。

「『あたし』が欲しい、って、どう言う意味ですか？」

　そこが重要だ。
　あたしはよしくんのものだ。
　あたしの体も、心も、なにもかも。
　あたしの一存で「はいどうぞ」とは言えない。
　よしくんはどこまで知っているのだろう。
　全て知った上でならば何も問題はないが、せめて全貌を知った上で。

　辰見は軽やかな靴音を鳴らしながら、あたしの視界に戻ってきた。

「貴方の力が必要なのです。何をしてもらうわけでもなく、ただそこにいてくれさえすればいい。これは貴方にしかできない」
「なぜそんなことがあたしにしかできないの？」
「適性があるのです。それは私独自の調査で判明したことです。詳細はお教えできません。怪我をするものでもないし、法を犯すものでもない。もちろん、それ相応の謝礼はいたします」
「謝礼……」
「はい。まず、ましのさまが恋人を支えるために契約され、膨らんだ借金、総額約一億六千万円。それを私が肩代わりいたしましょう」
「……へぇ」
「そしてお二人の生活も保証いたします。それだけの借金があってはなかなか生活もお困りでしょう。内臓からだと貞操カラダを売ればいずれはもしかしたら、という額でしょうか。それは最終手段でしょう。ここ数日も野宿だったご様子。今後の生活の面倒も私にお任せを。私の家は部屋が余っております。ぜひお好きにお使いください」
「随分、太っ腹ですね」
「詳細を語れない怪しいことにご助力いただくのです。これぐらいはしなければ」

　自分で言うかぁ。

　条件の良さとしては怪しさは倍増以上だ。
　けれど、たしかに謝礼は魅力的すぎる。
　借金をしたことに後悔はない。
　それでよしくんが助かるなら。
　よしくんがあたしを求めてくれるなら。
　よしくんが他に行っちゃわないなら。
　どれだけの額でも安いものだし、お金には変えられなかったから。
　正直なところ、借金取りや返すための労働の時間が、よしくんとの時間を奪っていたのも事実。
　それが全てなくなるのなら、あたしはよしくんともっともっと一緒にいられる。

　……。

「わかりましたぁ」

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