ウロボロス「竜王やめます」

第1章〜ウロボロス復活〜

第50話「合流」

 カスミは我の叫びを聞くと、一瞬だけ硬直した。笑みが浮かぶ。悲しみと、期待と、諦めと、疑問と、いろんな感情が渦巻いた曖昧な笑み。

「どうして？なんで？あたし、ウロボロスにひどいことしたよ？なんで、そんなこと言ってくれるの？」

「‥‥‥同情、かの」

 『正直同情してるところはあります』と、シオンの言葉が頭をよぎる。多分、あの時我に手を伸ばしてくれたシオンと同じ気持ちをしてるんだと思う。

 カスミは同情と聞くと、無垢な幼子のように首を傾げた。

「同情？」

「うむ。我はお主を見て、可哀想だと思った」

「そんな、ことで」

「我もわかるのだ。大きな力を持っていて、だけどうまくいかなくて、心の底から頼れる相手もいない。自分がこの世界でひとりぼっちで、どうしたらいいかわからなくて、助けてとも言えず」

「‥‥‥」

「いつしか都合のいいようにしか周りを見なくなった。自分は竜王だから、勇者を待ち受けるのは当然だと。我が勇者と戦うことが当たり前なのだと、そして負けて、美化される英雄譚の登場人物になる。それが正しいのだと」

 言ってまうが、我の竜王のテンションはノリだ。この喋り方も、竜王らしく威厳のあった感じを出したかっただけで、それが定着したのだ。
 最初は特徴も何もない話し方だったし、性格も温和な方だったと思う。次第に人間たちの勝手な竜王像に流されて、こうなった。
 きっと我は変わることはなかった。シオンとサエラに出会わなければ、一生‥‥‥。

「カスミ、お主はもう一人の我だ。助けてもらえなかった時の我の姿だ。だから、お主を助けたい」

 きっとカスミには今まで手を差し伸べてくれる人がいなかったのだ。常識がまるで違う世界にたった一人でいて、何が正しいか、間違っているのか、わからないまま成長してしまったのだろう。

 「頼む。我の手を握ってくれ。お主を助けたい。支えてやる」

 カスミの肩から手を離し、眼下の前に握手をするように伸ばす。カスミはしばらくそれをぼーっと眺めていると、口元を食いしばるように歪め、両目から大粒の涙をたくさんこぼした。

「助けて、ウロボロス。助けて‥‥‥不安なの。こわいよ。寂しいよ」

 我の手をカスミはギュッと両手で包む。長い前髪は乱雑に払われ、あらわになった両目は涙をせき止めるように細くしている。
 嗚咽を漏らしながら、流す涙は熱を帯びて暖かかった。我は空いた方の手でカスミの頭を撫で、抱き込むように引き寄せた。

「よしよし、かわいそうに。もう大丈夫だ。元の世界に帰れるかはわからんが、少なくとも我が手助けしてやる。もう一人ではないぞ」

「ぅ、あぅ、あぁ、あぁぁ」

 我らの周りを覆っていた魔力の膜が消え失せる。カスミから完全に戦意が無くなり、重力魔法も解除されたということだ。やれやれ一時はどうなることかと。

 だが良かった。この子を傷つけずに済んで。未だに泣くのをやめないこの子の頭を撫でてそう思う。きっと上手くいく。我がそうだった。
 本当に信頼できる人と出会えば、その者の世界はガラリと変わるのだ。我がそうホッと息を吐くと、我はあることに気が付いた。

 まてよ？重力が解除されたのなら、先まで浮いていた石や木はどうなるのだ？
 ふと、見上げると大量の物体が今まさに落ちてきてるところだった。

「ぬおおおおおおおおお！？潰れる！カスミ、なんとか‥‥‥ひっ！！」

 圧縮されたとは言え、元々が巨大だ。我らの頭上に落ちればその質量はいかんなく威力を発揮することだろう。
 どうか当たらないでくれと祈りつつ、カスミを庇うために抱き寄せた。もっとも、我の大きさでは帽子程度の範囲しか守ってやれんが。
 と、その時、ボールを投げたような、風を切る音が我の耳に入り込んだ。

「へ？」

 見てみれば我らを押しつぶさんと落ちてくる石や木が、黒い糸のようなものに引かれて、別の場所に転がっていた。そして黒い糸は水が布に染み込むように地面に広がると、そのまま影となって消えた。

 そう、影になったのだ。光が当たり、それを遮った結果できる暗い部分。物理的に物体を引っ張った糸がその影となったのだ。
 一体どうなっておる？我は訳のわからん光景を目の当たりにし、間抜けそうにポカンと大口を開けて見ていた。

「ウーロ！大丈夫っ！？」

「さ、サエラ！？」

 ガサガサと茂みや木々の間から、サエラが走って来たのだ。一体どうしてここが？

 というかなぜか彼女は奴隷のような麻で作った服を着ているのだ？裸足だし、埃で顔も汚れてる。よく見ると足首や手首が締められたような痣ができてるし、草で切ったのか切り傷もある。
 さっきまでとは全く違う姿をしてるサエラを見て、我の頭の中から不可思議な動きをしていた木や石が吹っ飛んだ。

「よかった。本当に」

「いやいや良くないだろ！どうしたのだその格好！？」

 慌ててサエラに詰め寄り問いただすが、彼女は我を見るなり安堵した表情を見せ、力強く抱きしめてきた。グリグリと頭を擦り、心臓の鼓動が落ち着いていくのが聞こえる。
 走ってたのだろう。村からここまで。だからかすごくサエラの体温は熱い。
 全く状況がわからない。なぜこんなことに。サエラはどうしたというのだ？

「‥‥‥」

 カスミはそんなサエラと我を見ると、居づらそうに視線を逸らした。
 サエラは我が襲われていたことなど知らないだろう。だからかカスミを見て小さく笑みをこぼし、緩んだ顔で言葉を繋いだ。

「カスミも、無事でよかった」

「‥‥‥っ！！」

 サエラの言葉にカスミが目を見開くと、両手を握りしめて顔をうつむかせた。

「ごめんなさい」

「？」

 突然謝られたサエラはわけがわからないといった様子で小首を傾げた。まぁ、そうだろうな。