始まりの竜

朱璃　翼

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三部　神具編

雪精の塔2

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　数日を三人で過ごした。無駄に過ごしたわけではなく、昼は蒼翔から勉学を学び、夜は黒耀と手合わせ。

　柊稀は一秒たりとも、時間を無駄にしないように動いた。

「なんか、飛狛さんに似てるなぁ」

――わかりますか？　魔法槍士を見続けてきましたが、実は幻惑使いは飛狛殿が初なのです。主殿も幻惑使いなので、少し戦い方が似ていますね――

　黒欧の話を聞き、だからかと納得。槍の使い方が同じなわけではないが、なぜか感覚が同じ気がした。

　使う力が同じだからと言われれば、妙に納得できたのだ。

――柊稀殿、少し強くなられましたね――

「強くならなきゃ。僕、あの人と戦うんだろ」

――はい――

　焦っても強くなれない。わかっているが、気持ちは急かす。早く強くならなければと。

　そんなときは、冷静になれと言われたことを思いだす。過去の経験を思いだす。

「まだ時間はある。大丈夫だ」

――はい。少しずつ頑張りましょう――

　無力で嘆くのはもうやめた。柊稀は一歩ずつ、前へと進み始めたのだ。踏みとどまることはしない。大切な者を取り戻すまでは。

　ぼんやりと空を眺めていれば、誰かが呼ぶ声が聞こえる。

――おっと、帰ってきたようですね――

「お兄ちゃーん！」

「柏羅！」

　馬獣から降り走ってくる少女に、柊稀も駆け寄った。

「ただいま！」

　飛びつく身体を受け止めれば、柏羅の満面の笑みが見える。

「もぅ、やっぱり柊稀なのね」

　少し拗ねたような表情は一瞬だけ。すぐに微笑み、氷穂はやってきた。

「どうやら、そのようだな。私達は、彼には勝てないらしい」

　実の兄妹に見える微笑ましい風景に、虚空と琅悸は笑う。自分達には見せない表情だとわかるだけに、氷穂が拗ねたくなるのもわかる。

「そ、そうかなぁ」

　初めて会ったのが自分だからじゃないのか。柊稀は特別な意味はないと思っていた。

「とりあえず、報告しましょう。次の行き先も決めないと」

　神具の場所はわかっているが、時間を無駄にする移動はできない。効率のいいやり方をするために、どこから行くのかは大切だ。

　そのため、氷穂達は休むことより話し合いを求めた。

　当たり前のように柊稀の隣へ座る柏羅。そんな光景を暖かく見守りながら、話し合いは始まった。

「まずは、創歴にいた生物の話だよね。大体は魔法槍士殿が教えてくれたから、必要なことだけでいいかな」

　創歴にいた生物。今現在いる竜族、鳥獣族、獣族が誕生する前。個体を表す種族名はなく、古代種と統一されていた。

　なかでも、特徴があるものには呼び名がついている。精霊喰らいのようにだ。

「精霊もたぶん古代種の扱いじゃない？」

「ん？　んー、まぁ、そうなんのかなぁ」

　全員の視線を浴び、ユフィは気まずそうに視線を逸らす。

「あー！　わかった！　言うから！　精霊は古代種だよ。妖精もな」

　ついでに、と彼はぼやいた。妖精が精霊になるという話は迷信で、そんなことはないというものだった。精霊に似ていることから、妖精と呼び名がついただけだと。

（まぁ、その迷信を笑い話のように使ったりはしたけど）

　自分が昔、妖精だったのだと嘘をついて回っていたことは、さすがに秘密だなと思う。

　それ以上は喋らないとユフィは背中を向ける。変わり者の精霊でも、さすがに話せないことがあるらしい。

　問いかけても、必要最低限しか話したがらなかった。

　現在もいて精霊と同じく古代種だと言われているのが、聖なる一族。天使族なのだと蒼翔が言う。

「だからほら、種の形態が違うじゃん。魔法の考え方も精霊よりだし」

　形態が違うと言われても、古代種に詳しくない一同にはよくはわからなかった。一体、どこがどう違うのか。

「古代種は、この形態じゃないの。獣は獣の姿ってことね。僕達は、竜本来の姿を失ったんじゃない。はじめからないのさ」

　想像を絶する言葉に、その場は静まり返る。

「王の末裔ってさ、古代種である始祖竜の力を持つから普通じゃないんじゃない？」

「なるほど…」

　王の末裔は、竜本来の姿を持つとも言われている。始祖竜の力を持つからと言われれば、納得もできたのか黒耀だけが頷く。

　難しく考えても、なにかが変わるわけではない。これはこれで気にする必要はないと、蒼翔は話を打ち切った。理解できないからといって、困る問題でもないのだ。

　精霊や妖精、天使、精霊喰らい。古代種に呼び名がついているのはこれだけだ。

　そのため古代種としか言えないが、邪教集団が古代種の集まりである可能性は高い。

「技術が違う。いくらなんでも、死者の骨を使って生前と同じ力。それも全盛期で造るなんて、僕達じゃできないよ。僕達ができるのは、魔道生物を造るぐらいさ」

　それだって簡単にはできない。それこそ、召喚魔法を作り上げた白秋ほどの魔力を必要とするのだと、蒼翔は言う。

「まっ、僕は魔法専門外だから、やり方があるのかもしれないけどさ」

　そこは、気になるなら専門家に聞いてくれと軽く言った。

「いや、いくら専門家でも無理だろ。どれだけの魔力を使うかわからない。造れたとして、本人と同じ力を持たせることなんてできるわけがない」

　ある程度の知識を持つ魔法槍士が、きっぱりと否定する。専門家には劣るが、彼は一通りの知識を持つ。

　ならば間違いはないのだろう。

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