メルレールの英雄-クオン編-前編

4部 女神の末裔編

女神の里帰り3

　幼い子供達が我先にと迎えにやってくると、二人は仕方ないと笑いながら家を出た。

　広場までの道のりは光る玉で彩られており、これもすべて村人がやったことだとわかる。

　太陽神と月神が育った村。精霊の巫女がいる精霊に守られた村は、三千年前の出来事が終わってから魔力を持つ者しか産まれない。

　南の大陸に行き渡るはずの加護が、すべてこの地に集まっているのかもしれないが、誰も正確なことはわからないのだ。

　もしかしたら、加護ではなく精霊の力が高まっているからかもしれない。

　どちらにしても、この村は誰もが魔法を使うことのできる所。それも、どの人間よりも能力が高い。

「イリティス様、ようこそいらっしゃいました」

「その言い方は、ちょっと嫌ね」

　苦笑いを浮かべたイリティスは、里帰りしたぐらいの気分なのだけどと言う。

　この村は夫や子供達と過ごした大切な場所。目的があってのことだが、里帰りという気持ちがあるのも事実。

「では、お帰りなさいませ」

　里帰りと言うイリティスに、村人達も言葉を変える。これでいいかと言うように。

　納得したイリティスが頷くと、その場はお祭りが始まったかのように騒ぎ出す。次から次へとイリティスの元へ行き、話しかけていく。

　一通り話すまで、数時間もかかってしまった。想定内通りとはいえ、さすがに疲れるというもの。

　ふぅ、と一息つきながら広場の片隅にある椅子へ座る。喜ぶべきなのだろうが、このお祭り騒ぎを毎回されるのはどうにかならないのか、とも思う。

「イリティスお姉様、大人気ですね」

「あら、あなたも負けていないでしょ」

　この村では精霊の巫女ほど大切にされている存在はいない。

　なにを言っているのかと言い返せば、リーシュは女神様には負けますと笑う。

「ちょうどいいから、教えてくれるかしら。居候の彼」

　大人達はお酒を飲み始め、すでに主役であったはずのイリティスを気にしてはいない。解放された今なら、ゆっくりと話せるだろう。

　内容としても、世界の問題ではないのだからここでもいいかと思っていた。

　万が一ということもあるのだが、ほとんどが騒いでいて気にしていない。

　リーシュも周囲を見て、これなら大丈夫かと思えた。誰もこちらを気にしていないし、騒いでいるのだから、大声でも出さなければ聞こえない。

「イリティスお姉様は、一度だけお会いしたことがありますよ。神殿ですが……」

　ヴェルトは神殿に行ったことがある。そこで会ったことがあると精霊から聞いた話。

　だから、当時のことはわかっていない。ヴェルトも忘れているようだが、会えば思いだすのではないかと思っている。

「会えばわかるかしら」

「そう思ってます」

　精霊達が教えてくれたほどだ。それなりに印象深いことでもあったということだろう。

　ヴェルトがなにかしら、やらかしているのかもしれない、とすら思っていたが、さすがに言わないでおく。

「で、リーシュの彼氏かしら」

「えっ…」

　にっこりと笑いながら言われると、リーシュの顔が一気に赤くなる。暗くてよかったと思ったほどに、自分でも自覚のある変化。

「あの、一応……かな」

　今の関係をどう伝えればいいのか。言葉に困るところだった。

　恋人なのかと問われれば、どうなのだろうかと思う。一応そのつもりであったが、今はそうなのかという疑問があるのだ。

「傍にいないからこそ気付く気持ちがあった、ということね」

　俯く姿に、なにかを察したイリティス。出かけたことで、リーシュは気付いたことがあったのだろうと。

「いつか、ヴェルトはいなくなる。わかってたことなのに……」

　こんな急にいなくなるとは思わなかった。出かけるだけと言うが、そのまま帰ってこないかもしれない。

　彼が帰る場所は、ここだとは限らないのだ。国へ帰ってしまう可能性もある。そちらの方が高いとリーシュは思っていた。

「彼は、戻ってくると言ったのでしょ」

「はい……」

「なら、信じて待ちなさい。もし帰ってこなかったら、私が一緒に怒鳴り込んであげるわよ」

　会ったことがあると言われても、現状としては誰なのかわからない。名前を聞いてもわからないのだから、会ったときに名乗っていない可能性が高いのだろう。

　もう少し情報があれば、帰ってくると断言できたのだろうかと、思わずそんなことを考えてしまった。

　自分が知っている男性を基準に考えるのも申し訳ないと思う。けれど、イリティスの周りにいた人達は有言実行する人達だ。

（だったら、帰ってくると思うのよね）

　精霊達が村に入れているという部分を含めて考えれば、リーシュを見捨てるような人物ではない。

「彼がここを帰る場所と定めているなら、必ず帰ってくる」

「帰ってくる場所と思っていなかったら、帰ってこないかもしれないですよね」

　幼くして両親を失ってしまったリーシュ。大切なものを失うことを恐れているのだと、イリティスは誰よりも知っている。

　ずっと見守ってきたのだから。

「仮にそんなことがあったとしたら、精霊達が容赦しないわよ。もし信じきれないなら、精霊達の判断を信じなさい」

　それなら信じられるだろうと、イリティスはリーシュを見た。

　アクアが口癖のように言う、星は嘘をつかないという言葉を思いだす。自分にとって、自分達にとってそれは精霊に当てはまること。

　精霊達はイリティスにも精霊の巫女にも嘘を言うことはない。言えないときは言えないと、真実ですべて伝えてくるからだ。

　リーシュもよくわかっているからこそ、精霊の判断なら信じられると頷く。

「この村は、精霊が判断して入れているのよ。だから、その彼はあなたを傷つける存在ではないはずじゃない」

　そうでなかったら、精霊達が入れるわけがない。それほど徹底して追い払うのが、困ったことに精霊達だ。

　困ることでもあるのだが、今回はありがたいと思うべきかイリティスは少し悩む。

「それじゃ、最初から全部話してもらおうかしら」

「……えっ？」

　思わぬ言葉にリーシュが驚いたようにイリティスを見る。最初から全部話せ、なんて言われるとは思ってもいなかったのだ。

「出会いから、ここで暮らしていた昨日までね。リーシュが惚れた男、気になるじゃない」

　なぜかイリティスの笑みを見ながら、冷や汗が流れ落ちるのを感じるリーシュ。なぜこうも楽しそうに見てくるのか、まったくわからない。

「夜は長いのよ」

「イ、イリティスお姉様？」

「お酒でもあれば喋るのかしら」

「あの、その……」

　どうしたらいいのかと悩むリーシュは、このまま寝られないだろうことを覚悟する。イリティスが満足するまでは付き合う覚悟と共に、自宅へと戻っていくのだった。







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