ずっと言わせて〜おかえりなさい〜

14

営業しているのは食品スーパーのみとなり、がらがらになった駐車場を抜けようとしていると、唐突にクラクションを鳴らされた。自分に向けられていたとは思わず、無視して走り続けていたら、二つのライトが後ろから私の影を浮かび上がらせる。

「奏音さん！」

横付けされた車の助手席から、聞き覚えのある女性の声が届いた。

「なぎささん……」

夏の星座が彩る夜空の下、すぐに車を降りて駆け寄ってきたのはなぎささんだった。運転席からは慌てた様子の富沢さんが姿を見せる。

「何があったの？」

痛ましそうになぎささんが表情を歪めた。どうやら後頭部を押さえられたときに、髪がぐしゃぐしゃに乱れていたらしい。おそらく口紅も剥げていることだろう。彼女がそっと頭を撫でてくれたので、私は手の甲で口元を勢いよくごしごし擦った。

「仕事、帰りです」

答えてからなぎささんの言葉を反芻する。ひりひりする唇とからからに渇いた喉の痛みに、徐々に現実に引き戻されてゆく。

ーー私は一体何をやっているんだろう。

一人塔矢を想い続けることも、きっぱり忘れて新しく踏み出すこともできず、優しくしてくれた人を悪戯に傷つけて。自分は傷つくのが怖くて、嫌われた理由すら確かめられずにいるのに。

「ったく、世話の焼ける」

台詞はかなりおざなりだったが、それでも何故か富沢さんがほっとしているのが伝わった。

「富沢さん」

私は思い切って口を開いた。二人は買物に訪れたのだろうし、本来なら私と塔矢の一件には無関係だ。でも今はどうしても力を貸して欲しかった。

「お願いします。塔矢の居場所を教えて下さい」

地面に着きそうなほど真下に頭を垂れる。店長の言葉ではないけれど、このままでは私は前に進むことも、後ろに逃げることさえもできない。どんなに辛くても、これまでにないくらいの痛みを味わっても、自分で自分を大嫌いになっても、諦める為には塔矢の手で終わらせてもらうしかない。

「ボロクソに扱われるかもしれないんだぞ？　小林さんはそれで納得できるのか？」

ため息混じりの問いが頭上に降った。私はゆっくりと面を上げる。

「塔矢はそんな人じゃありません」

定番の舌打ちをしてから富沢さんは無造作に髪を掻きむしる。

「修司さん、私からもお願いします」

泣きそうな表情でなぎささんが懇願した。その切羽詰まった感じに驚いていると、彼女は私に小さく頷いて富沢さんに視線を戻した。

「もしも私が奏音さんと同じ立場だったら、こんな形で修司さんと別れるのは嫌です。例え私を思いやってくれた結果でも、きっと後悔しか残りません。私は最後まで修司さんと共にありたいです」

なぎささんの双眸から涙が零れる。富沢さんはああもうとぼやいて肩を落とした。

「分かった、分かったから泣くな、なぎ」

困ったようになぎささんの涙を拭ってから、今度は真っすぐにこちらを見据える。

「どんなことにも動じない覚悟はしておけよ」

どこか悲痛な富沢さんに私はしっかりと頷いた。




お盆を過ぎて最初の日曜日。私は富沢さんとなぎささんと三人で、塔矢の元に向かうべく新幹線に乗車していた。本当はもっと早く予定を組みたかったが、会社員の富沢さんはともかく、私となぎささんが仕事の繁忙期だったので、なかなか休日を取ることができなかったのだ。

ちなみになぎささんは旅館で働いているのだという。主に清掃を担当しているが、人手不足の折は仲居さんの手伝いもするらしい。富沢さんの溺愛振りを考えると、仕事を持っていることがむしろ意外だった。

「行先はどこなんですか？」

初めて土を踏む地方の新幹線を駅のホームで待つ間、深い意味もなく富沢さんに訊ねると、彼は思案した後にぼそりと告げた。むわっとした熱気の中でも表情が殆ど変わらない。

「高梨の故郷だ」

脳裏にテレビやガイドブックでしか知らない、塔矢の故郷の風景が浮かぶ。そういえば新幹線を使って二時間近くかかるから、滅多に帰省はしないと以前話していたことがある。では塔矢の実家付近に支社があったのだろうか。そんな話はついぞ聞いたことはないが。

「私が会いに行くことは……？」

「言ってない。絶対断るだろうから」

抜き打ちの訪問となる事実に、正直胸の奥がずきんとしたけれど、私は自分を奮い立たせるように滑り込んできた新幹線に乗った。窓際に私となぎささんが向かい合って座り、彼女の隣に富沢さんが腰を下ろす。ほぼ無言の車内で長閑な景色を眺めながら、私は一月ほど前に交わした店長との会話を思い出していた。

「すみませんでした、小林さん」

職場で店長の想いをぶつけられた翌日、彼は衝動的な行動に出たことを私に謝罪した。人として、男として、上司として、決してやってはいけないことだったと顔を歪める。

「私の方こそ、酷いことをしました。ごめんなさい」

塔矢を想いながら他の人に寄りかかるなど、最低なことをしたのはむしろ私だ。自分の心無い態度が原因だと反省をしながら詫びると、

「僕はあなたが高梨さんを忘れられないと、忘れないと、最初から分かっていたような気がします」

そこで店長はようやくいつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「だからいっそのこと代わりでもいいと。でもそんなことをしても小林さんの中から高梨さんを消せません。馬鹿なことをしました」

これからは頼りがいのある上司を目指します。そう言って店長は仕事に邁進している。気まずいだろうにこれまでと何ら変わることなく、上司と部下としてつきあってくれている。

「お互い頑張りましょう」

その気持ちにただ感謝の念を抱くしかない私だった。