とらぶるチョコレート

橋本編 鬼畜の片想い

10

茂木が奈央にチョコレートを贈ってからまもなく一年。また寒い季節が訪れた。今年は奈央から手作りチョコを渡すのだと、内緒で店長の教えを受けている。が、前途多難らしい。俺は特に変わらぬ日々を過ごしている。仕事をして、たまに少年達とサッカーをして、店長宅で飯をご馳走になって。

「副隊長、親分はいつ帰ってくるんだ？」

薄曇りの中、前日降った雪を蹴散らすように駆け回った後、帰ろうとしていた少年の一人が訊ねた。

「どうだろうな」

曖昧な答え方はしたくないが、本当に知らないのだから仕方がない。

「何だよ。二人はできてたんじゃないのかよ」

「ちげーよ。生意気言ってねーで、とっとと帰れ」

口を尖らせて少年は仲間の元に戻ってゆく。俺は静かに肩を落とした。白い息が細く流れる。ベンチは溶けた雪のせいで濡れていたので、俺はいつぞや藪と二人で歩いた小道を一人で辿った。

「ありがとな、橋本」

そう笑って七月の終わり、藪はこの街を後にした。引っ越しは他のスタッフが担当したので、行き先は知らない。いや、あえて耳に入れないようにしていた。奈央やあやめさんは頻繁に連絡を取っているようで、元気でやっていることだけは聞いた。

藪の実家には現在姉の家族が同居していて、以前よりも賑やかになった。でも二人の子供はピアノだスイミングだと、毎日習い事に忙しく、サッカーなど見向きもしない。

ふと垣根代わりの紫陽花の木に足を止めた。まるで枯れ木のような寒々しい姿に、あの日カタツムリを見つけてはしゃいでいた藪を思い出す。大人のくせに楽しそうに角を突いていた。

冬の間カタツムリは、枯葉の下やコンクリートブロックの隙間にいるという。でもついぞお目にかかったことがない。何故か夏にしかその存在感を発揮していないような気がする。

「俺のことも、もう忘れたか」

俺の部屋に来いとは言った。年齢のことも考えるなと。でも好きだとは告げなかったし、告げられなかった。茂木や奈央を介しただけの知人。それが俺と藪。

ーー仕事の関係者とは縁を作らない。

俺にその鉄則を破らせた張本人は、今頃誰かと石鹸を鳴らしているのだろうか。




菓子店が賑わいを見せる日、茂木は朝からご機嫌だった。気持ちは分からないでもない。昨年のこの日は、何度でも当たって砕ける覚悟で奈央に想いを伝えたのだ。今年はその彼女と恋人として過ごせる。自然と表情も緩むだろう。

「そうだ、橋本さん」

着替えを済ませてロッカーを出ていこうとした俺を、帽子片手に茂木が慌てて呼び止めた。

「実は橋本さんにお届け物があるんです」

「俺に？」

「はい。ちょっと待ってて下さいね」

一旦ドアの向こうに消えた茂木は、さほど大きくもない段ボール箱を持って帰ってきた。よく見ると「カタツムリ便」と名が入っている。

「日付指定だったもので」

茂木はそう言って俺に箱を手渡すと、お先にと再びロッカーを出ていってしまう。首を傾げながらやけに軽い箱を見れば、本来貼り付けている筈の場所に送り状がない。茂木が直接預かったのだろうか。不審に思って恐る恐る箱を開けてみる。

「は？」

中にあったのは洗面器と石鹸、それにフェイスタオル。他にはメモ紙一枚見当たらない。バレンタインデーには不似合いな代物に唖然とする。何なんだこれは。こんなことする奴なんて藪以外には…。そこで俺は箱をひとまずしまって茂木を追いかけた。

「茂木は？」

「茂木さんならもう出ましたよ」

近くにいた事務の女性にあっさり答えられ、冷静さを取り戻すべく、気を落ち着けて通常の仕事の段取りを踏む。あの届け物についての追及は業務を終了させてからだ。俺は逸る気持ちを抑え、新人時代に戻ったつもりで、一つ一つの作業を抜かりなくチェックしてトラックに乗り込んだ。

安全運転を心がけながらいつものルートを回り、奈央の菓子店の前でトラックを停める。運転席を降りて荷台の扉に手をかけたところで怒号が飛んだ。

「ちょっと邪魔だよ、兄ちゃん」

ガラの悪そうな女の声に一瞬体が硬直した。

「本職のくせに停め方が下手だね」

ゆっくり振り返れば、ストレートの長い髪を綺麗に伸ばした、背の高いどこぞのOL風の女が立っていた。

「今時の若者は挨拶もできんのか」

「うるせーな。相変わらずへらへらしやがって」

「ずいぶん元気そうじゃないか、クソガキ」

「そっちこそ化けたな、クソババア」

初対面のときのように睨みあった後、俺達はどちらともなく笑みを浮かべた。藪は昨日まで出張で隣市にある支社に来ており、今日明日は有休を取って帰ってきたのだそうだ。

「あの荷物は何だよ。チョコならいざ知らず」

「あぁ、とりあえずな。要らなかったら返してくれ」

「ふざけんなよ、老け女。俺の部屋はあれからずっと、半分スペースが空いたままなんだぞ」

俺のぼやきに藪はふっと目を細めた。

「ようやく石鹸を鳴らせそうだな」

会いたかったなんて口が裂けても言わないからな。頑なに平静を装う俺に、荷台のカタツムリが、とてつもなく優しく笑っているように見えた。