どん底で召喚されたら猫に拾われた

１２話

「いやだ」
「いやよ」

ヤシャとガジュマルは同時に言った。
ゆゆねの瞳がうるむ。

「でも、でも。……私、ほかに知ってる人が」

「はぁ」ヤシャがゆゆねを制し、亭主をにらむ。
「亭主。どういうことなの、これは。なにを吹き込んだの、迷子に」

亭主は口と目を伸ばし、笑う。
「偏見だヨ。あたちは常に公平さ。ちょいと、背中を押したがネ」

ガジュマルが背を正し、ゆゆねを見た。
「ゆゆね。騙されようが、諭されようが、別にどちらでもいい。己で決めたことだ。冒険者になりたいなら、自由で勝手だ。――だが、俺たちはお前とは組まない。はっきり言うが、実力差がありすぎる。俺たちは子守りをするために冒険者になったんじゃない」

ヤシャも言う。
「具体的にはね、依頼の質を下げることになる。お金も減る、経験にもならない。なぜ、ほとんど初対面のあなたのためにそんなことを？」

あぅあぅ、ゆゆねは下を向く。
もっともだ、と思った。
「でも。なら、なんで最初に守って……」

「前も言ったが、風の取り決めだ。もうひとつは恩人との約束だ。個人的に大書庫に渡すのは嫌だったしな」
だが、とガジュマル。
「そこまでだ。ここまでだ。ご亭主の案内を受けたら、あとは一人で生きてもらう。世のすべての人がしているようにな」

「一人……一人。……また」
ゆゆねは自分の上着の裾を握る。彼女の年齢からは、幼い行いだった。

「まーマーまー」
亭主がガジュマルとゆゆねの間にはいる。大げさにゆゆねの頭をなでた。

「大丈夫ダヨー。よちよち。――ヤシャ、ガジュマル。あなた達がね、この子から得るものはある。なんたって、あれがあるからね」

「あれって？」猫がうさん臭そうに亭主を見上げる。

「権能。天賦。召喚時の付加効果。古いエンチャント」
亭主は長い指を立てる。
「この子たち風に言うならね、そう。チート」

「チート？」猫はなんだそれ、と隣の相棒を見た。

「チート。わだつみ衆も似た言葉を使うわね。古代機（ゴーレム）に関する文献でも見たような……」
ヤシャはそれ以上は知らない、と首を振った。

亭主は言う。
「まっ。チートといっても、ゆゆねんが持ってるのは基礎能力だけどね。昔の召喚人だったら、当たり前。本来はそれとは別の武装とか知識が権能なんだヨ。でもこの子は文字通り真っ裸だったからサ」

ヤシャは「で。それは何なの？」と訊いた。

「ステイタス」
亭主は出来る限りもったいぶってから言った。

「すていたす？」ガジュマルはぽかんと繰り返した。
だが、ヤシャは目を細めて、ゆゆねを見た。
「……ステイタス。概念の言語化。迷い子の道しるべ……」

亭主はついっと、ゆゆねの後ろに下がった。
「そっ。万象を言葉の下に貶める術よ。チープなチート。……これ以上は観客も多いし、喋らないワ」

「……そう。ステイタス」ヤシャは立ち上がった。
「いいわ。ゆゆね、あなたを仲間に加えてもいい」

「えっ。本当ですか！」ゆゆねは目と口を大きく開く。

「けれど、見習いよ。あなたは新入りも新入り。修練は厳しく、賃金は低い。雑用もしてもらう。きっと泣くだろうけど、気にしないわよ」
「うっ、ブラックだ。……でも、がんばります」

「よかったネー。ゆゆねん。ほら、蟲おばさんの言った通りデショー」
亭主は背後から、ゆゆねに抱きついた。
「よしよし、頑張った。じゃ、あとは任せたヨ、お二人さん。……あっ、ガジュマルは特に意見は？」

「ねぇよ。オレの主が決めたんだ。飼い猫は従うだけだ」

「そっ。猫つーか、犬っぽいけどね、ソレ」
亭主は３人に背を向ける。
「んじゃんじゃ。私はそろそろ活動限界なので。せいぜいこき使ってあげてね」

ぶんぶーん、と亭主は唸り、小走りで植物室に戻っていった。

嵐が去り、酒場は静まる。

「やれやれ……こんな気もしていたが」
ガジュマルはぽつり、天井を仰いだ。