わたくし、今から義妹の婚約者を奪いにいきますの。

5.殿下の思惑

「そんなっ。エルナン殿下、一体どういうことですの？　よもやその女狐メギツネに何か吹き込まれましたか！！」

　姉を"女狐"呼ばわりしながら、レジーナが進み出てきた。
　
「口を慎むと良い、レジーナ嬢。きみが卑劣な手を使い、クリスティナ嬢に危害を加えたことは、すべて明らかになっている」

「なっ……、なっ……、根も葉もない言いがかりです、殿下！　何の証拠があって──」

「証拠なら揃っている。きみは逆らえないメイドを使って、クリスティナ嬢に酷い火傷を負わせたそうだな。他にも彼女を貶めるため、様々な画策をしていた。そんな女を、このまま王太子妃にするわけにはいかない」


（えっ……？）

　どうして殿下がそのことをご存知なの？
　父である公爵が箝口令を敷き、屋敷の中で伏せられた話なのに。

（お父様が殿下に訴えてくれた？）

　慌てて父を見ると、真っ青になって震えている。
　秘密が露呈して、焦っている姿にしか見えない。彼が仕組んだことではないようだ。


　その後、誰もが驚くまま、殿下は明確な筋道で持って、レジーナが犯したという罪を公表していく。
　私が知らない方向にまで、義妹は悪どく手を伸ばしていたらしい。

　喚くレジーナは取り調べのため兵に連れられ退場し、父は"監督責任を問いたい"という名目で、私とともに別室に招かれることになった。
　宴を続けるよう言葉を残した殿下は、公爵家と共に夜会を中座した。



　それからは、流れるように話が進んだ。

　殿下の指摘で私は初めて知ったのだが、父がレジーナの行いを伏せてまで公爵家から王太子妃を出したかったのは、父が入手した鉱山に理由があったらしい。

　鉱山につぎ込んだ資金が赤字を生み、大貴族の体裁を保てない程の借金を負っていた。
　しかもその鉱山というのが、王家に届け出が必要な金鉱山。

　呆れたことに父は、それを隠して利を得ようとし、失敗して、王家の財力とパイプを頼るために娘を妃にする必要があった。

　この事実は重く、けれど"国王夫妻には都合よく筋書きを変えて伝える"という条件を父に提示した殿下は、ライネス公爵にいくつもの約束を飲ませた。

　外戚としての発言力を削ることもそのひとつ。
　私と王家に関して、父は一切の口出しをしないこと。
　さらに近々引退して、中央から退しりぞくこと。

　その他王家にとって程よく公爵家の力を調整したうえで、家柄や教養に文句なしの私を王子妃に迎える。

　話はそれで、纏まとまった。

（"凡庸"ってどういう意味だったかしら）

　私が首を傾げるほど、エルナン殿下の手腕は隙なく鮮やかだった。


　そしてレジーナは身分剥奪の上、貴族に危害を加えた罪人として、刑に処されることになった。

　平民が貴族に手を出した場合、命で贖あがなうことは必定。
　彼女は犯した罪に見合う罰を、受けることになる。


　殿下の意向で期せずして、私を苦しめた相手への意趣返しが決まっていく。

　途中でふと気づく。

（まるで氷だわ）

　ヘビが変じた指輪は、話し合いが進むにつれ、キンキンに冷えてきた。
　心の中で何度かヘビに呼びかけたが、応答はない。どうしたのか。

　私の魂は、ヘビとの契約上にある。

　"私が満足したら"という条件だが、私の満足は王太子妃がゴールではない。
　国が豊かになり、民が笑顔になって、初めてその第一歩。

　つまり私の寿命尽きたとしても、私の満足は無いつもりなのだが。


　今後のことが取り決められ、後日正式に布告されるという話が決まると、父は力なく退室し、私と殿下は二人きりになった。

「貴方の意向も聞かず、婚約者にと急せいてしまって失礼しました。すぐにお詫びと正式な申し入れに伺いますから、許してください」

　そう言いながら殿下は私の手を取り、口づけを落とす。

（ど、ど、ど、どうしよう。どうしてこんなに良くしてくださるの？　私が誘惑するつもりが、まだ何もしてなかったのに）

　すべてが望む方向に進んでいく。

　私の心臓がバクバクと煩うるさいのは、何を隠そう男性に免疫がなかったからだ。
　家で机に向き合った青春に、それらしい機会が訪れたことはない。

「おや、この指輪。サイズが合っていないようですね」

　殿下は私の手を目線の位置に引き上げたまま、ヘビの指輪に目をとめた。

（？　サイズはぴったりなはずだけど）

　ヘビは私に合わせて巻き付いた。

「不躾を承知で、預からせていただいても？　こちらで直し、また、新しい婚約指輪も用意したく思いますので」

　言いながら、すでに殿下は私の指輪をそっと引き抜いていく。
　この場で"いいえ"と唱えようものなら、殿下に恥をかかせてしまう？

（でも、その指輪は魔族のヘビ）

　別の意味で緊張が高まる。
　跳ね続ける私の鼓動をよそに、指輪は最高に冷たくなり、けれど彼は温度に気づかないのか、平然とソレ・・をポケットに仕舞った。

（えええええええ）

　ほぼ初対面でレディの指輪を抜き取るなんて、許されるの？　王子殿下だからありなの？

　私はぐるぐると回る思考に答えが出せないまま、殿下に丁重に見送られ、気がつくと公爵家に帰りついていた。



　家では父の書斎に呼び出され、けれども力ない詰問は、殿下から渡された書状で突っぱねた。

　父が家長として私に干渉する力は、殿下との約束の中のひとつで消されている。

　顔が治ったことは、不思議な奇跡と片付けた。
　実際、不思議な人外の力ゆえだ。
　
　使用人たちは私の部屋を元通りに整え、久しぶりに懐かしい自室のベッドで私は身体を伸ばした。

（目まぐるしい一日だったわ）

　ふうと息をついて目を閉じたけれど、今日という日はまだ終わっていなかった。

「ひでぇ話だ」

　そう言いながら、黒いヘビが部屋に来たから。