亡国の王子に下賜された神子

穢れた国

転身

「教授はどうしてしまったんだろう…。」
再び閉じ込められた部屋は夕陽が入り込まなくなり、暗闇へとなり始めた。

「教授なりの何か考えがあるみたいな気もしましたが…。」
僕を宥めるようにファッジがランプに灯りを灯しながら話した。
珍しい黒色粉末を使うランプだった。
種火をつけると赤々と炎が上がり、部屋の中が一気に明るくなった。
「ほう、随分と明るい灯火なんだな。」
僕は初めて見たし、使い方を知らなかったが、旅をしていたファッジには使い慣れたものらしい。
「コークスランプですよ、南や西の国では主流になっていますね。」

「消してくれませんか？今蝋燭を用意させます。」
バジェットがそう言ってランプを睨みつけている。
その様子に不自然さを感じた。
教会に置いてある備品なのに、使うと睨みつけるのは何故なんだ！？と。

「直ぐに蝋燭に変えてください。」
バジェットが付いていた兵士に指示を出す。

「今後コールもコークスの使用も禁じます。直ぐに明かりは蝋燭に変えなさい。さあ急いで！」

訳もわからないといった感じの兵士達は、焦ったバジェットに追い立てられるように部屋から出された。

廊下へ続くドアは鍵が掛かっているのに、そういえばバジェットばどこから現れて、兵士はどこに消えたのか？

「どこに行けるのですか？」
「…私の部屋を通って、教会のどこにでも。」

抜け道というか、そもそも坑道の跡地を教会にしただけだ、とバジェットは教えてくれた。

「では外に出られる？」
坑道の出入り口はひとつではないだろう、そう思って聞いたんだけど、
「出られますが…お勧めは出来ません。神子様を取り戻さなくては。」
とバジェットは言う。

バジェットの変わり様に驚くしかない。

「ラグーのセドリック王子が守護者だとしたいのでは無いのですか？」
「ええ、それが可能ならばそれでも良いと思っていました。
ラグーがヨーシャーの縛りから外れたら、世界の均衡は取り戻せるとも考えましたので。
しかし…無理だとわかりました。
私達は愚かな事をしていたのです。
無知は罪…私は何も知らなかった。しかし知らなかったでは済まされない。」

悔しそうにバジェットが胸の内を吐露した。
聞きようによっては懺悔のように見えなくも無いほど、バジェットは悔いているようにさえ見えた。

…何を憂いている？

ほんの少し前までは、全く違う有様だったのに。
何がバジェット司祭を変えて、打ちのめしたんだ？

「何があった。何があなたの考えを改めさせたのだ？」

「…申し訳ない、私達が浅はかだった事を今知りました。
…禍です。先ほどのあの黒い石です。
無知な民は神子に騙されたのです。
その事をラグー王に知らせなければならない。

いえ、ラグーだけではありません。
世界に知らせなければ…ならないのです。」