国を割る姫 避けていた宿命が向こうから飛び込んで来るなんて想定外！

天女

…熱い。

あまりの熱さに耐えきれず、薄らと目を開けた。
白いモヤの中で、身体中を押さえつけられている。抵抗しようとも力は全く入らない。

「…あ…っ…。」
口の中はカラカラに乾ききって、妙な酸っぱさがこびりついていた。
「…み…ずぅ…。」
自分のものとは思えない掠れた声。
どこか意識の遠くで、死を感じた。

唇に何か添えられ、そこから水が流れむ。上手く受け止められずに咳き込む。
丁寧に拭われる。
…よせ、触るな！と言いたいが、言葉が出せない。

しばらくすると今度は唇に真綿が乗せられる。
しっとりと湿った真綿から雫が垂れ、口の中に広がる。

だ、ダメだ…。
幼い頃から得体の知れない物を口にする事を固く禁じられて…。
誰に？
何故？

…わからない。
頭が割れるほど痛い。

口に広がる甘美な味には逆らえなかった。
貪るように真綿に吸い付く。
どこか遠くで自身を浅ましいと嘲笑う自分の姿を思い描く。

それでも真綿が唇から離される時には、
「あっ…。」
と離れ難さを伴う声が漏れ出た。

しばらく繰り返されるうちに喉の渇きが癒やされていく。
身体に当てられた何かが熱さを和らげていく。

そしてまたうつらうつらと闇に落ちるのだ。


幾度かそれを繰り返しているうちに、思考と視界が少しましになってきた。
薄らと見える、我に真綿を含ませているのは長い黒髪の美しい天女。

…ああ死んだのか。

ならばもう怖いものはないか。
あるがまま、されるがまま、ただそこに在れば良いのだ。

楽になれる…。
もう己を縛りつけるものは何もないのだ。
天女に見守られながら、心地よい揺れの中でまた仮初の眠りに落ちるだけだ。

「生きて…。」
天女にそう言われた気がした。




「リーエン様、少しお休みになられてはどうですか？」
「…ありがとう、セイ。でももう少しだけ。」
「リーエン様がお倒れになられては困りますから。」
「…大丈夫よ。」

今日で熱が出で３日経つ。
思ったよりも回復が遅いので幾度もカイに詰め寄った。
「こんなものじゃないでしょうか？」
「大丈夫と言ったはずです！」
とカイはあっさりしたものだ。

「それよりリーエン様、ディバル様はジャンに看させよ、と言ってましたよね？」
「だって…。」

今のリーエンは衣服こそ男物だが、長い黒髪は下ろしたままだ。
「洗い髪をしたの、乾くまでは結いたくないもの。」
「乾くまでの時間くらいはお休み下さい。」
とカイは呆れた。

「リーエン様、あまりのめり込みすぎない方が宜しいですよ。情が移ると後々厄介になります。」
「情…って。」
まるで拾ってきた犬のようなカイの言い分に腹が立つ。

「皇子のお迎えはおそらく来ません。この先どうなるか…。ディバル様の事ですから、無下にはなさらない。手元に留め置かれる可能性もあります。
…関わってはいけないお人だったんじゃ無いんですか？」

「…そうだけど。」

「セイに任せて、少し離れた方が宜しいかと思いますよ。」
「そうですよ、少しおやすみにならないと。」

「そうだけど…。」

「…やっぱりもうしばらく側にいるわ。もうそろそろ目覚めるかもしれないし。」

リーエンは寝台で横たわったままの男を見つめながら、離れがたいこの感情はなんなんだろう、と考えていた。

不思議な人…。

戦場で暮らしていたリーエンには死の瀬戸際にいる人を見たこともある。
大抵の場合、痛さや熱で呻いている人は、それでも懸命に生きようと足掻いている。

この人はどこか違う。
足掻いていない、だけど諦めたのとは少し違う気もする。

あるがまま全てを受け入れようとしている。
死ねと言われたら死にそうな、そんな危うさをリーエンは感じ取っていた。

意識が浮上したのを確認して、すかさず水分を取らせる。
うまく吸えないのか、咽せてしまう。
すかさず真綿に砂糖水を染み込ませてくちびるに当てた。
時間は掛かるが、確実な方法だ。

…死ねと言われたら死んでしまいそうなのなら、

「生きて…。」
と告げてみた。

「死なないで、生きて。」

ここで死なれたら困るんだから。