かくまい重蔵 《第1巻》

（35）かくまい人の対決②

 刃先が重蔵の目線へと昇った刹那、頭次が先に踏み込んだ。

 重蔵の目と鼻の先へ、電光石火のごとく銀光が伸びてくる。

 大きく後ろへ飛びのくと、頭次の四刃が虚空を引き裂いた。

 毀れた刃のなかを風が走り抜け、空振った凶刃がごうごうと吠えた。

 乱暴に振りかざされる頭次の刀を、重蔵はことごとく受け流す。

 ところが、どれほど受け流されても、頭次は構わずに次の太刀を走らせた。

 自身が斬られることなど、微塵も恐れてはいない。

 ただ重蔵を殺すためだけに、全力の剣を叩きつけてくる。

 無茶苦茶に崩れた太刀筋が、かえって見切りにくかった。

 挙句、閉所での斬り合いしか知らぬ重蔵は、開放的な空間に慣れていない。

 刃圏を制限ない、外での勝負には困惑した。

「逃げるな、こっちへ来いッ」

 斬撃を流され、転倒しても、頭次は助走をつけて突っ込んでくる。

 恐るべき、無尽蔵の体力である。

 常に全力の斬撃を受け止めねばならず、重蔵の体には疲弊が募っていった。

 しかも、一定の時をおいて襲いかかる眩量が、重蔵を追い詰める。

 視界がぐるりと回転して、思いがけずよろめいた。

「でやあッ」

 金切り声とともに、頭次が凶刃を叩き落とす。

 それを刀の側で受けると、交わった剣の間で火花が散った。

 擦れ合う狭間から、甲高い叫喚が上がる。

 耳鳴りを凌ぐ痛烈な音に、重蔵は鼓膜がねじ切れそうになった。

「阿呆が、刃を自分のほうへ向けやがって」

 ここぞとばかりに、頭次は棟に手を添えて刃を押し進めた。

 刃が内側に向いていると、重蔵は刀身を手で支えられない。

 鍔通り合いをするうちに、刀身が重蔵へと傾いた。

「あ、ぐ」

 鋭利な刃が右肩に食い込んでくる。

 刃の沈んだ位置から、重蔵の着物が赤黒く濡れはじめた。

 頭次の猛攻は止まらない。

 すぐに押しつけていた刀を離すと、つぎは重蔵の左腕めがけて切っ先で突く。

 左腕へ毀れた刃を噛ませると、勢いよく脇に引いた。

「ああっ！」

 無数に並んだ鋼の牙が、腕の肉を切り刻む。

 拷問のような激痛に、重蔵はたまらず声をあげた。

 復讐しか眼中にない頭次は、無様な仇の有様に狂喜した。

「一尾の兄貴、重蔵の野郎をそっちに送ってやるぜ！」

 勝利を目前にして、頭次に余裕が生まれる。

 もういちど苦しめてやろうと、重蔵の脇腹へ突きを入れた。

 しかし、重蔵はすんでのところで腰をひねり、脇腹と腕の間に凶刃を迎え入れる。

 切っ先を避けたと思いきや、素手で凶刃を捕まえてみせた。

「な」

 それまで優位に立っていた頭次は仰天した。