かくまい重蔵《第1巻》

麦畑錬

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(15)討ち手・お鈴 ②

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その女の名を、お花といった。

『あなた、お父様に言われて来ているの？それとも自分でここに？』

いつぞや、お花からそう声をかけられたことが、お鈴との縁の始まりである。

『私の意思で』

と、お鈴が答えると、

『そう、優しくていい子ね』

病人たちが集められた講堂の格子から、お花が悠々と褒めた。

『いい人って溜め込むのよね。あたしの可愛い人もそう。そんなに抱え込めないのに、頑張ってる自分が大好きで、つい飲み込んでしまうのよ』

『何が言いたいのですか』

『我慢ならないことがあったら、いつでも言いにおいでなさいね。どんな秘密を聞いたって、あたしは近いうちに口も聞けなくなるのだもの』

死ぬのを分かっていながら、お花の笑う声には余裕がある。その声が持つ不思議な心強さに引き寄せられ、お鈴はつい、お花の所へ通ってしまった。

武家には武家の習わしがあり、町民ほど気楽には生きられない。お鈴もまた、武家の名に恥じぬ娘になるために、たくさんのことを我慢してきている。

お鈴が胸の内に溜めたを明かすと、お花はそれを肯定しつつ、お鈴の欲しい言葉をくれた。そして、去り際には決まって、

『なにがあっても大丈夫よ。あたしが必ず味方するわ』

お鈴の不安へ寄り添うように声をかけてきた。

見返りも求められない優しさに、お鈴はその時初めて、家族以外からの無償の愛を感じたものだ。

（どうして、いい人ほど早く亡くなるのかしら。こんな時に花ちゃんがいたら）

お鈴は双眸を伏せた。

仇として勝之進を討つべきか、本当の仇を探すべきか、お鈴は迷っている。

一刻も早く家の再興を求めるのなら、勝之進を仇として討ち取ればよい。だが、父のために仇を討つのであれば、何年かけてでも仇を見つけたかった。

「なにやら、惑うておられますな」

沢庵の足が柄ちた床を軋ませて、一歩、お鈴のそばへ寄った。

「やはり、顔に出ているでしょうか」

「とても苦しげに見て取れます。罪のない者を斬り捨てるなど、お鈴さまにできるはずもございません」

「勝之進に会ったのですか」

「ええ、つい昨日、こちらへ参られましたとも。あれは似ておられますな、お花さまに」

こう言われて、お鈴は沈みかかっていた視線を、さっと沢庵へ戻した。

「彼女を知っていたので？」

「儂はこの寺へ駆け込んできたお方の名前なら、すべて覚えております」

「そうでしたか。……おっしゃる通り、迷っております。答えが見つけられないから苦しいのです」

お鈴はお花へ話すように、沢庵へすべてを吐露した。

「勝之進を斬らねば、弟や母が一生、町人として暮らすことになってしまいます。けれど、今になって思えば、あの男が人の命を手にかけるとは思いません。いいえ。思いたく、ありません」

お鈴は声を震わせた。

家族のためにも非情になろうと誓った。だが、勝之進にお花の面影を重ねるほど、仇討の覚悟は鈍っていった。

「でも、たいていの討手は、死ぬまで仇が見つからないことがほとんどだと聞きます。運よく本懐を遂げた討手はみな、気の遠くなるような年月をかけて、仇を見つけるのだ
と……」

「はい」

「けれど、そんなに長い時間を、私たち家族は待っていられません。勝之進を仇として討ち取らねば、家族は二度と武家に戻れないかもしれないのです」

お鈴の話に賛同するでも、批判するでもなく、沢庵はただうなずいていた。

やがて、すべてを聞き届けると、

「よくぞ、この沢庵に打ち明けてくださりました」

と、優しい声色で告げた。

「思うままになさいませ。計手であるお鈴さまの判断なれば、誰も責めますまい。母君も、弟君も」

おそらく、沢庵はお鈴の欲する言葉を汲んだうえで、助言してくれているのだろう。

「ありがとうございます」

細やかな気配りに感謝して、お鈴は礼を述べた。

「あの、沢庵さま。この鍔と手紙、私が貰い受けてもよろしいですか？」

「構いませぬ。その手紙は、お鈴さまに宛てられたものですかな」

「いいえ、きっと別のお方に宛てたものでしょう」

お花はたびたび、情人らしき相手のことを会話に含ませる。その情人にむけて、病にかかる以前に書いたという手紙を、大切に保管していた。

『その手紙は、送らないのですか』

お鈴が尋ねると、お花は情人から受け取ったらしい手紙の数々を眺めながら、

『送るけど、今じゃないわね。もっと熟させたいの』

『熟、というのは』

『口紅が欲しくて欲しくてたまらなくて、ようやく買えると思ったら、もう売り切れちゃってて悲しい。あれほど欲したのに、もう二度と手に入らない……。そういうの、可哀想で好きなのよ』

暗号めいた言葉を残した。

結局、手紙を送り出すことはなく、お花はその翌日に息を引き取ったのだ。

「.....最後に、そのお方へ手紙とをお届けしたいのです。ここで渡さなければ、もう誰の手にも取られないでしょうから」

お鈴は五年間預かっていた手紙を、とうとう開封した。

◇

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