かくまい重蔵《第1巻》

麦畑錬

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(15)討ち手・お鈴 ①

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◇

かくまい人の重蔵に仇討を阻まれてから、二日が過ぎた。

朝一番に西新宿にししんじゅくの十二社神社じゅうにそうじんじゃを参詣したお鈴は、冬めいてゆく北風を受けながらゆっくりと神田へ赴いていた。

西新宿は土地の大半が農村部で構成されているため、神田のような賑わいがない。

さらさらと稲畑を駆けてゆく草の音が、かえってお鈴の心を落ち着かせてくれた。

（父上、どうぞ私に武運を……必ずや、父上の仇を討ち果たしてまいります）

十二社神社には、かつて無念の死を遂げた主のために、見事、下男が仇を討ち取った伝説がある。

ゆえに、十二社神社には仙討成就の逸話が語り継がれていた。

お鈴が十二社神社へ祈願に来たのは、叔父が計画した《仇討試合》への不安があったためだ。

重蔵との約束により、三日間は勝之進に手が出せないが、その間に本人が逐電するおそれもある。

仇を確実に呼び出すために、叔父の泰山が仇討試合を考えついた。

その策案がお鈴に明かされたのは、昨日の晩のことだ。

『仇討試合など、勝之進は本当に来るでしょうか』

『来るさ、来るとも。間島勝之進は仇討試合に出ざるを得なくなる』

『叔父上、なにか考えでもあるので？』

『そのことは、すべて儂に任せよ。そなたは試合に向けて鍛錬に励めばよい。いかに相手が臆病者とはいえ、あやつは男、そなたは娘の身じゃ。油断はならぬ』

そして、勝之進が重蔵の庇護下でなくなる明後日の早朝に、仇討試合が行われる運びとなった。

お鈴は家のため、父のためにも、仇を討ち損じるわけにはいかない。しかし、冷気に冴えた風に撫でられるほど、仇討の決心は揺らいでいった。

（ほんとうに、勝之進は父上の仇なのかしら）

もしかすると、仇を間違えたのではないか。

お鈴の心の片隅に、このような懸念がある。

『お鈴よ、そなたは父の無念を忘れたか。このまま引き下がっては武家の恥、父である兵衛の恥ぞ』

仇が勝之進だと知った時は、泰山の進言もあって、憎しみのあまり我を忘れた。

だが、頭を冷やして考えると、勝之進には不可解な点が多い。

父の骸に残っていた一太刀の深い傷は、間違いなく、躊躇なしに刃を振り降ろされたものだ。父の傷から想像できる犯人像は、人を殺し慣れた手練れの剣士である。

（女相手の斬り合いさえ躊躇する勝之進が、あれほど簡単に人を殺せるかしら）

お鈴の思う下手人像と、勝之進とでは、どうも噛み合わない。

（いいえ、勝之進も武士であるなら、人殺しの嫌疑をかけられるだけでも不覚）

お鈴は自分自身に、勝之進を討つための言い訳をする。

それでも、一向に取れないしこりを心に残したまま、神田の阿母寺へと行きついた。

五年前、父に連れられて足繁く通っていたせいか、阿母寺には故郷のごとき懐かしさがある。

「おや、お鈴さまではござりませんか」

たるんだ目元に笑みを湛え、住職の沢庵が本堂で迎えてくれた。

「沢庵さま、お久しゅうございます」
「こちらこそ。お父上のことは、まこと残念でなりませぬ。儂はまた一人、恩人を失ってしまいました」

「沢庵さまのお言葉、父上にも聞かせてやりとうございます」

時が経とうとも変わらない沢庵に、お鈴は安心する。

あたかも沢庵と自分の間に父がいて、生きたままの姿で笑っているのではないかと錯覚した。

「ところで、沢庵さま」

「なにかな」
「まだ……＜あれ＞は残っているでしょうか？」

「もちろん、お鈴さまの頼みでございますから」

沢庵は踵を返すと、お鈴を講堂へ招いてくれた。

今でこそ、講堂のなかは人がおらず虚しいばかりだが、五年前は麻疹にかかった病人で埋め尽くされていた。

父とともに米や古着を届けていたお鈴には、今でも、寺へ身を寄せた人々の息遣いが聞こえてくる。

「ありましたぞ」

仏像の裏から、沢庵が木箱を抱えてやってきた。

黒くくすんだ木箱のなかには、手紙が収められている

手紙を手にすると、慈しみをもって眺めた。

この手紙の持ち主は、奇妙な女だった。

命定めとも呼ばれる病を患いながら、僅かにも臆しておらず、強がった所もない。

それどころか、何事も面白がったようであり、意気消沈した病人たちの中でもとりわけ異質であった。

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