かくまい重蔵 《第1巻》

(13)花という女 ③

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 翌朝に目を覚ますと、重蔵の枕元にはお花の書き置きとともに、父の刀の鍔が置かれていた。

『次の春の灌仏会かんぶつえ、一緒にどうかしら』

 大雑把に言うと、このような内容の書置きであった。

 もう重蔵を誘い出すのに、刀の鍔が不要と判断したらしい。

(持っていてくれれば良かったのに)

 父には申し訳ないが、この父の鍔が、お花と自分を結んでくれていた。

 想い人を繋ぎ止めるものが無いのは、心許なかった。

「灌仏会か」
 
 灌仏会は、仏の誕生を祝う春の祭りである。

 祭りらしい祭りに行くのは、お花に連れ出された最初の晩以来だった。

 令和の世で例えるなら、クリスマスデートである。

 重蔵はさっそく筆を取り、胸を躍らせながら、

『私も行きたい。そなたがよければ、一緒に行こう』

 こういう旨の文をしたためた。

 それからもお花との交流は続いたが、灌仏会の行われる卯月うづきを目前にして、お花はぷつりと消息を絶った。

 文で逢瀬を伝えあっていたが、弥生やよいの半ば頃から文が途絶えたのである。

 五日に一度は届いていたはずだが、待てど暮らせどお花からの文は届かず、ついに灌仏会の前日になった。

 とうとう重蔵が重い腰を上げ、お花の住まいを訪ねると、そこではお花の父が待っていた。

「お帰りくだされ」

 お花の父は厳しい面差しで告げた。

「そ、それは、どういう」

「お花はもう、ここへは帰りませぬ」

「行き先などは」

「知り得ませぬ」

「せめて、訳をお聞かせくだされ。彼女は」

 お花の身を案じて、しつこく問いつめる重蔵に、

「お花が会いたくないと言うたのです。嫌がられておると知ってなお、その女を追いかけるおつもりか」

研ぎ師が強い口調で咎めた。

理由もわからぬまま、重蔵は門前払いにされた。

かろうじて、朦朧とする意識のなかで家路についたが、ついに玄関先で力尽きた。

 何が起こったのか、頭では分かる。

 だが、心だけが鍛治町から戻ってこない。

『お花に捨てられた』

 翌朝まで玄関に突っ伏した重蔵は、ようやく、心で理解した。

 ほかに気に入った男でもできたのか。

 重蔵に飽きたのか。

 それとも、重蔵に対して、許せぬことでもあったのか。

 捨てられる理由を探したら、きりがない。

 あのお花なら、些細で勝手な理由でも、重蔵をちり紙のように捨てかねなかった。

(やはり、私の勘違いだった)

 お花のような女が、自分など相手にするはずがない。弄ばれていたのだろう。

 重蔵は舞い上がっていたことを後悔し、泣きながら、お花に包まれた肩を我が腕で抱いた。抱いたが、満たされなかった。

 結局、それからもお花が重蔵の前へ戻ることはなく、目眩と耳鳴りだけが、再び重蔵を悩ませたのであった。

 ◇