かくまい重蔵《第1巻》

麦畑錬

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(13)花という女 ②

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◇

で、屋敷へ上げてしまったが最後、重蔵はお花に身も心も食われてしまったのである。

『今夜、あなたのところへ行ってもいいかしら』

それは、やましい心をもって解釈すれば、抱かれに行くと言っているようにも聞き取れる。

お花のような年頃の娘は、早く家へ帰すべきと、理性の部分では分かっていた。

分かっていながら、やはり下心もあって、つい、

「……構わぬが」

などと、声を裏返らせながら、色ごとに熟れた男のごとき台詞を返したのである。

(まさか、私などに体を許すなんて)

と、思いつつも、

(もし手を出すことになったなら、私が嫁に貰おう)

武家の嫡男として腹をくくったつもりだった。

お花のような町人を娶るには、武家の養子にしてから、武家同士の体で婚姻せねばならぬ。

そのためには銭もたんとかかるのだが、金銭の負担も含めて男の責任と思い、覚悟を決めていた。

ところが、いざ囲邸へ到着したところで、組み敷かれたのは重蔵の方であった。

布団の上に座り、向き合い、一世一代の大勝負のつもりで、お花の口先へ唇をつけてみたところ、

「うふふ」

耽美に笑った次の刹那、細められていたお花の瞳に、獣のごとき鋭い眼光が宿った。

お花はやがて緩やかに重蔵を押し倒すと、舌で唇を潤しつつ覆いかぶさった。

「花ちゃ」

たまらず起き上がろうとしたところへ、お花が深く唇を奪ってきた。

「可愛い口付けだこと。本当にあたしの好みね」

舌先であまりに虐めるので、重蔵はつい強めにお花を引き剥がした。

「よしてくれッ」

上体を起こそうとするも、腰が抜けて動けぬ。

赤面する重蔵の顎を、お花は慣れた手つきで持ち上げた。

その首元へ顔を埋めたかと思いきや、歯を立てて甘く噛んだ。

「ひ」

皮膚を破らぬ力加減で歯を立てながら、そこを熱い舌が這う。

「なにも怖がらなくていいのよ。あなたの首を食い破ったりしないわ」

優しく声をかけるお花の柔らかな手が、重蔵の懐を掻き分け、胸にぴたりと張りついた。

「そ、そういう訳では……ッ」

「あら、あなたまさか、ここまでされると思わなかった？」

言われて、重蔵は沈黙した。

沈黙すると、体を丸めて顔を隠した。

お花が許せば手を出す心づもりもあったが、まさか、逆に襲われるとは思ってもみなかった。

男として屈辱的な立場に立たされながら、決して不快でない動悸に胸を揺さぶられている。

それが情けなくてならぬ。

「もう、やめてくれ。これ以上は父が許さぬ。あの世から私の姿を見ていたら、どんな顔をするか」

「あら、あなたのお父さまの事は聞いていないわ。あたしが、あなたを可愛がりたいからしているのよ。それとも、嫌だったかしら」

「それは」

体の底から不快と言えば嘘になる。

お花から女のように扱われるのは、妙に胸が高鳴ってしまった。

「……あなた、本当に人の事ばかり気になるのね」

お花の眉が涼しげに弧を描いた。

「ここにはお父様も世間様もないのに、あなたったら、人からどう思われるかをすごく気にしてる。生きづらくて仕方ないでしょうね」

「そ、そなたに分かるものか」

重蔵は乱れた襟を寄せながら反論した。

「私が正しくあらねば、親の恥になってしまう。囲家の名を穢してしまう。だから私は、剣も勉学も必死に……」

言いながら、重蔵は唐突に、自分が斬り殺した盗賊のことを思い出した。

否、記憶に襲いかかられたとも言える。

あの死んだ盗賊の片割れは、きっと死ぬまで許してはくれないだろう。

硬直したまま、重蔵はひとり記憶の奥底へ引きずり込まれていた。

「また思い出したのね。繊細な人」

お花はいまいちど、重蔵へ優しく口付けると、顎へ手を添えた。

「あなたは正しくないことをしたのが辛いんじゃない。誰かにとって、許されない人になったことが辛いのよ。違うかしら」

「……それでは、どうすればいい」

「自分を許すのよ、重さん。誰に糾弾されようと、あなたはあなたの味方なの。それでも難しいなら、あたしが、あなたを許してあげるわ」

お花が肘をつき、重蔵との距離を詰める。

「もう一度聞くわね。あたしに可愛がられるの、嫌かしら」

尋ねられ、重蔵は間を置いた。

男が女に組み敷かれるなど、人に聞かれれば笑いものだ。

それでも、お花にさえ許されれば、いっそ笑いものにされてもいいと思う心が、胸の奥にはある。

すぐ真上にいる想い人へ、重蔵は縋るように抱きとめた。

「好きだ。ずっとこうしていて欲しい」

涙声で頼むと、肉の余ったお花の体が、重蔵を抱いて包んだ。

「乱暴してごめんなさいね。もう少し優しくしてあげる」

お花は重蔵の身体を暴きこそしなかったが、そのかわり、一晩ものあいだ腕に抱き続けていた。

◇

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