かみてんせい

トカゲフライ。

「チビ様のおっしゃる「空中に浮かぶ地」へ向かうのならば……ココから飛び立つしかないかと」
　ストレの案内で足を運んだのは、風の大陸北西、フィルル高原。
　薄い空気は意識を散漫さんまんとさせ、強い横風が体をさらおうとする。

「あの小屋で飛べるのか？」
　タチの視線の先には、変哲もない小屋がポツリと一つ。
　ただし、鳥にしては大きすぎる影が複数小屋を囲んで舞っている。

「馬は置いて、ここからは歩きだね」
　どうやら空中に浮かぶ影を恐れているようで、この先に進みたがらないヒヒーン壱号（タチ命名）。
　空気の薄い高所を、十分ここまで移動してくれた。

　近場の木に手綱たづなをくくり、労ねぎらいの果物を一つあげる。

「私が荷下ろしをしておきます。話をしてきてください」
　そう提案したストレを残し、私とタチは小屋へと向かった。

　聖地へと移動する手段を得るために。


　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


「約束の地パンテオン……また、ずいぶん懐かしい名前だな」
　小屋の中には受付らしきものすらなく、見た目はただの民家。
　大きめの暖炉の前に、ひげもじゃのおじさんが一人椅子に腰かけていた。

「良かった！知ってる人がいて！」
　会う人、会う人、なんだそれ？どこだそこ？状態だった私の聖地。
　知ってる人がいるだけで、少し安心する。

　今の私では何にも確証が持てず、存在を疑う気持ちすら沸き始めてた……。
　私が世界に降り立った場所なのに。

「聞き覚えはあるが、行ったことはない。ひいひい爺さんが若い頃飛んだらしいが……」
「なんで！？どうして！？最高の観光地じゃないの！？ちょっと前まで人々は足しげく通ってたはずだよね？」
　高いし、空中に浮いてるし、一応聖地だし。

「ちょっと前って……四百年近く昔のこったろ？」
　確かに――人間になってから六百年。私が知っているのは身の回りの事だけ。
　自分が何してたかだって、全部を明確に覚えているわけじゃない。けど、たった数百年でお祈りしに来なくなるものなの？

「ウチは代々、空の運び屋やってるから知っちゃいるが、今時熱心なパンテ教の奴でも名前ぐらいしかしらないだろう？」
「むしろ、熱心な者は新聖地ケサに向かうだろうからな」
　私の背中を撫でるタチの一言に、思い直す。
　そうか、みんな、忘れたとか居なくなった訳じゃなく、移ったんだ。

　たぶんイトラの所に。

「パンテオンに向かいたいの！いくらで運んでもらえますか？」
「向かいたいって言われてもだな……。約束の地があったとして、俺は行ったことがないし、そもそもその高度を飛べる「羽」がねぇ」
　おじさんは、暖炉の薪まきを軽くつついて、火加減を調整し、追加の木をくべる。

「えっ…？あの外に飛んでる子たちは違うの？」
　小屋の周りを飛んでだ謎の影。
　鞍くらがついてる子もいたし、このおじさんが飼い主なはずだ。
　今も窓から優雅に宙を舞っているのが見える。

「アレはウチのトカゲフライだ。確かに背に乗せて空を運ぶのが商売だが……トカゲじゃあんたの望む高度がだせない。昔はな、トカゲフライ以外にもワイバーンって魔物がいたんだよ」
　トカゲフライ。確かにおっきなトカゲに羽が生えたみたいな見た目をしている。
　名前の響きは食べ物みたいでおいしそうだけど…。

「そのワイバーンはいないのか？高い所が飛べるんだろう？」
　私のお尻を撫でまわすタチが、変わりに疑問を聞いてくれる。

「いない。とっくに絶滅しやがった」
「絶滅！？」
　さらっとおじさんは言うけれど、なかなか酷い言葉だ。

「あぁ。ホント突然な。空がピカっと光って一斉に死んだんだとよ」
　おじさんが火かき棒で指した壁には、当時の光景を描いたらしき絵画が飾られていた。
　横長のその絵には、無数のワイバーンが墜落している所と、まるで神様みたいな白い影が光り輝いてる場面。

「その時は、ウチも商売畳むとこだったらしい。だがどうにかなるもんだ。空の王者が消えたおかげで、トカゲがバカスカ増えて、こうして食いつなげてる」
「トカゲフライじゃ無理なの……？」
「無理だよ。奴らの薄い羽だと、一人乗せたらそこの山より高く飛べない。…俺も一度乗ってみたかったがね。ワイバーン」

　どうしよう…？
　水の大陸から、海を渡り。風の大陸を馬で駆け、山々を登り遂に……！という所でまさかの立ち往生。

「ナナ！」
　思い悩む私を、タチが叫んで強く抱き寄せた。
　先ほどまでの、お楽しみお触りじゃなく。必要に迫られて。

ドバァ！

　小屋の入り口が派手に消し飛ぶ。

「悪い。待たせたな」
　私の目の前に再び、黒衣の者が立ちはだかっていた。
　
「焦らされるのは嫌いじゃない」
　状況を把握するのに精いっぱいな私とは違い。
　タチの行動は早かった。腰の水の剣は既に抜かれていて臨戦態勢だ。

「ねぇ…！イトラの指金《さしがね》なんでしょう！？本人をココに呼んでよ！聞きたいことがあるの！」
　ゆっくりと、私の方に歩み寄る男に訴えかける。

「オレは神の名前なんてしらねーよ。ただ役割を果たすだけだ、時の化身。アンタを殺して、殺して、あきらめさせる」
「ナナ！離れていろ！」
　タチが私を押しのけ、黒衣の男に立ち向かう。
「俺と同じように失意と無力で溺れるまでな！！」
　
　タチと黒衣の男の斬り合いが始まってしまった。
　両者言葉で解決する気など初めからない。

　私は巻き込んでしまったおじさんを、小屋の外へと連れ出そうと暖炉の方へ駆け寄る。
　いつでも変わらない――できる事をやる。

「いったいなんなんだ！？」
「ごめんなさい！あっちの！銀髪の子の方へ走って！馬がいるから……！」
　こちらに向かって走り来るストレを指さす。その後方には木に繋がれた馬がいる。
　馬にのって逃げてもらえれば、おじさんは逃げれるはずだ。

　狙いはあくまで私達――いや、私なのだから。

「馬なんていらねぇ！俺にはトカゲがいる！」

ピュゥィ！
　おじさんが指笛を吹くと、一匹のトカゲフライが瓦礫《がれき》を巻き上げ、私達の横に着地した。
　そうか、ココは空の運び屋の小屋だ。

「待ってろ、今あんたらの分も――」
「ごめんなさい！私のせいなんです…！逃げてください！」
　言える言葉が見つからない。

「だが、女の子を置いて……」
「いいから！お願いします！逃げてください！」
　私の必至のお願いに、おじさんは少し考えて答えを出す。
「……悪いが、俺は逃げるぜ。」
「ごめんなさい…！」
　バサバサと羽を鳴らし、飛び去るおじさん。
　本当に、本当に、ごめんなさい。巻き込んでしまって。

　ここまでの道中、タチとの時間が楽しすぎて、やっぱり戻らなくてもいいんじゃないか？とか。
　聖地には飛べないと言われて、少し嬉しく思ってしまった私を叩きたい。

　後ろで続けられる、激しい斬り合い。その戦闘音に負けない様に大きく声を張り上げる。

「ねぇ！あなたイトラに騙されてる！」
　黒衣の男に届くように。大声で。
　対峙するタチにも、駆け付けるストレにもちゃんと聞こえるように。

「私が神なの！！」