黒ねこカフェへいらっしゃい

10

　カフェから南へ少し行くと、大手の学習塾がある。礼司とさつきが勤務する塾だろう。

　前を通り過ぎたとき、礼司が塾を出てきた。手にはスマホを握っている。早速、季沙から連絡が入ったのだろう。彼は俺を見るなり、追いかけてきた。

「アキラの家はその交差点の先のアパートだ」
「ありがとう」
「別に穂文さんのためじゃないけどね」
「もちろんです」

　アパートに到着すると、礼司は１０１号室だったはずと教えてくれた。扉の横には、子ども用の青い傘やフラフープが立てかけられている。

　礼司は青い傘に見覚えがあると言って、やっぱり１０１号室で間違いないだろうと話した。

　チャイムを鳴らす。

「はーい」

　意外にも、男性の声ですぐに反応があった。俺と礼司は目を合わせる。

「父親だろう」

　うなずいたとき、扉が細く開く。俺と目を合わせた男性は、不審そうに眉を寄せた。しかし、礼司がいることに気づくと、さらに大きく扉を開いた。

「先生、お久しぶりです」

　トレーナーにジーンズ姿の男はぺこりと頭を下げた。

「アキラくん、いますか？」

　礼司は単刀直入に尋ねる。

「海に行くって、出かけたけど……アキラに何かあったんですか？」

　不安そうにアキラの父親は、俺と礼司を交互に見る。

「いや、会う約束してたのに来なかったので。海ですね。行ってみます」

　礼司が会話の主導権を握ってくれる。彼がいてくれてよかった。俺だけでは不審がられるだけで、父親から何も聞き出すことはできなかっただろう。

「先生と会う約束？」
「勉強、一緒にするって約束してるんです」
「あっ。そういえば、最近アキラのやつ、勉強ばっかりしてて。先生にそんな迷惑なことを……」

　すみません、と何度かアキラの父親は頭を下げる。腰の低い人だ。

　父親を思い出す。俺の父親も、素朴で、腰の低い人だった。それを母親は物足りないと感じていた。

「塾はやめても、自習しにおいでって言ってあったので気にしないでください」
「アキラ、急にやる気になって……。どうしたんだか」
「それは、アキラくんと直接お話されるといいですよね」
「あー……、そうですよね」

　恥じ入るように苦笑いする父親は、自信なさげに肩を落とす。父親失格だなんて思ってるのかもしれない。

「それじゃあ、失礼します。急にお訪ねして申し訳ありませんでした」
「アキラ、海にいなかったら、神社にいるかもです。あいつ、三森神社が好きだから。手数かけてすみません」

　父親はそう言って、頭をさげると扉を閉めた。その行動に少しばかりの違和感があった。アキラのことに関わることを放棄しているような。

「海か神社か。穂文さんはどっちに行きます？」

　扉の前から動かない俺に、礼司は声をかけてくる。

「じゃあ、海に。礼司さんは神社をお願いできますか？」
「了解」

　三森神社も海も同じ方角にある。俺たちはともに来た道を戻った。

　菜の花カフェの前を通ると、店内に客の姿が見えた。キッチンの奥でチラチラと窓の外を見やる季沙に気づき、小さくうなずく。

　大丈夫だと、彼女に伝わったかどうかまではわからなかったが、視線を前方へ戻そうとすると、礼司と目が合った。

「なんですか？」
「穂文さん見てると、複雑な気分になるんだよ。似てるから」

　礼司が先に目をそらす。どうも、いるだけで不快感を与えているらしい。

「そんなに似てますか？　三笠さんって人に」
「季沙ちゃんから聞いた？　元彼のこと」
「まあ、なんとなく」

　そうだろうと察しただけだ。

「なんていうか、シルエットや雰囲気がね。顔がそっくりってわけじゃないんだけどさ」

　季沙と同じことを礼司は言う。

「似てるのも、複雑ですけど」
「似てるだけで気が引けるならって思うけどね。これは、嫉妬だな」

　礼司は苦笑いする。

「礼司さんは三笠さんを直接ご存知なんですか？」
「季沙ちゃんとデートしてるの、何度か見かけたことがあるだけだよ。結婚するんだろうなってぐらい雰囲気がよかったから、三笠さんが亡くなった時は、俺ですらショックだった」
「どうして亡くなったんですか？」
「バイク事故だよ。穂文さんはバイク乗る？」
「いえ」

　そう、と安堵感を見せて、礼司はうなずく。

「三笠さんが亡くなって、一ヶ月後ぐらいかな。黒ねこのみぃくんも死んだ」
「神社で見つかったとか」
「病気だったんだよ。あのときの季沙ちゃんは見てられなかったな。恋人も飼い猫も同時に失ったんだから、相当傷ついたはずだよ」

　それは想像に絶する。悲しみを乗り越えてきたのは季沙で、俺が介入できることなんて何一つない。それでも、一つだけ確かめたいことがあって尋ねる。

「みぃくん……って、三笠さんのこと呼んでました？」
「よく知ってるなー」

　ぼんやりしてるようで、意外と知りたがりだね。と、礼司はあきれている。そういう彼も、見た目以上に親切で、教えたがりだ。

　前方を見ると、三森神社はもう目の前だった。

「じゃあ、俺、海見てきます」
「ああ。見つかったら、菜の花に連れていくから」

　鳥居の前で、礼司と別れた。

　俺は道を逸れ、海岸へと続く小道を進んだ。

　アキラがいてくれるといい。身近な誰かを失うことは人生においてさけては通れないが、失う時期はふさわしい方がいい。

　海岸に来るのは久しぶりだ。引っ越しが決まった日に、父親と釣りに来たのが最後だったか。

　防波堤を歩く。遠目に小さな身体が見える。青い服を着た少年だ。

「アキラくんっ」

　叫ぶと、少年はハッと振り返った。

　逃げるかもしれない。そう思ったが、アキラは二の足を踏みながらも、俺に向かって歩いてきた。