こちら、あやかし移住就職サービスです。ー福岡天神四〇〇年・お狐社長と私の恋ー

中洲編

急転直下。猛禽の神様と、舞い降りる水神様。

　篠崎さんは沢山の鬼火を纏わせ、闇夜に浮かび上がるように佇んでいた。
　篠崎さんが来てくれた。
　安堵で膝が笑いそうになるのを堪え、私は引き続きICカードを構え続ける。

　主任が忌々しげに舌打ちした。

「どうして、私の事を一本尻尾の霊狐如きが……」
「あんたと違って、こっちは行き当たりばったりで生きてないものでね」

　篠崎さんは鬼火を手に取り口付けながら、ゆっくりと此方に近づいてくる。

「下級の水術を使う巫女。巫女としてはあり触れた術だが、犯人を辿れない訳じゃない。そこの楓みたいなイレギュラー以外は、大抵の能力者は特別な家系育ちだ」

　ちらりと私に目を向け、そして再び彼は話を続ける。

「この土地は『天神様のお膝元』。福岡に精通した巫女なら絶対やらかさない場所だ。つまり、通り魔巫女は、土地勘のない、下級水術を使う巫女。そこから目星をつけて、県庁の土木課の知り合いに問い合わせれば、素性はすぐにわかる」
「あやかしと……公務員が、繋がっているって言うの？」
「表向きは払い払われの関係だがな。まあ、大人の事情ってもんさ。土地の謂れや霊力についてはあやかしの方が熟知している事も多いんだ」

　篠崎さんは片目を眇めて笑う。

「あんたの事はご親戚がすぐに話してくれたぜ？　島の本家の生まれでありながら、水神に選ばれなかった巫女。巫女として失敗作扱いされて妹に当主を奪われ、公務員試験も落ちて、やけくそになって縁故頼りで福岡に就職したが、自分の立場に納得できないまま会社も辞め、今はふらふら通り魔巫女ってわけだ」
「知ったふうな口を……私が、どれだけ苦しんできたのか、知らないくせに」
「苦しんできた、それがどうした」

　鋭く否定した篠崎さんは私の隣に立ち、更に力強く言葉を続けた。

「あんただって、あんたが傷つけたあやかしが何を考え、生きてきたか知らねえだろ。あんたが勝手に拗らせて攻撃している、菊井楓こいつもそれなりに苦労してきてんだ」

　篠崎さんの手が、ふわりと私の肩に触れる。
　その優しい気遣いに胸がぎゅっと苦しくなる。彼は真剣に、主任に向かって反論した。

「特別な血だから楽に生きられる訳じゃねえって、あんたなら知ってるはずだ。楓こいつも自分の能力で「普通」に生きられず苦労してきた。それでも長所を伸ばして、必死に自分らしく人の役に立とうと努力してる。あんたも現実を見て、地に足を付けて頑張ったらどうだ」

　顔が真っ赤。

「うるさい、うるさいうるさい！　じゃあ私は、どうしろって言うのよ！」

　衝撃波が飛ばされる。
　しかし、篠崎さんが口の中で何かを呟くだけで、衝撃は反射して主任に跳ね返る。

「きゃっ……！！」

　へたり込んだ主任に、私は訴えた。

「お辛い気持ちはきっと色々あるんだと思います、けれど、人の幸福を否定してちゃ……先には進めませんよ！！」

　その時。

「そうじゃ。巫女よーー自分を認めて、そこからできることを探していく為に島を出たのではないのか？」