君を守るため、今日も俺は君を壊す

一章

終業式

　俺は、虹葉ななはと遊びに来ていた。一駅隣のショッピングモール。確か去年。薄手のコートを着ていたから、あれは秋口だったと思う。
　
　二人で雑貨や服を見て周って。虹葉の屈託の無い笑顔を見れて、嬉しかったのを覚えてる。
　
　その流れで、あるアクセサリーショップへ行った。手頃な価格の物が殆どで、一緒に何を買おうかとはしゃいでいた。
　
　虹葉は控えめに「これとか、どうかな？」と俺に聞いてきたから、「虹葉なら、何でも似合うよ」と返したんだっけ。今思うと、少し恥ずかしくなる。
　
　それから二人で店内を見て周っている時。虹葉はあるショーケースの前でピタリと止まった。その中の一つに、釘付けになっているようだった。
　
　「あれ？」と俺が指を指すと、虹葉は「うん」と小さく頷いた。
　
　それは、指輪だった。波のような装飾が施され、それに寄り添うように数粒のダイヤが埋め込まれている。
　
　シンプルながらも美しい指輪だった。
　
　俺はすぐに値段を確認した。物凄く高い訳では無かったが、中学生のお小遣いでは買えるような値段では無かった。
　
　結局、俺達は買うのを諦めて店を出た。俺は虹葉に、「これはどう？　買ってあげるよ」と別のアクセサリーを手に取ったが、虹葉は「大丈夫」と断ったからだ。
　
　その後は近くの公園のベンチに二人で座って話したんだった。
　
　公園の街灯が点いて、星が少しずつ顔を覗かせた。そろそろ帰りを意識させる中、もう少しだけ一緒にいる時間が欲しくて。
　
　少し肌寒くなってきたので、俺は近くの自販機で温かいミルクティーを二本買って、一つを虹葉に手渡した。
　
　それから、取り止めのない話を沢山した。その時に来年から高校生か、という話になって。「俺、また虹葉と同じ学校で嬉しい」とか言ったんだっけか。
　なのに、虹葉は「ごめんね」と言うんだ。「なんで謝るんだよ」と聞くと、「私がいると、迷惑かけちゃうから」と言って泣き出すんだ。俺は、そんな事少しも思っていないのに。
　だから。
　
　だから。告白した。
　
　「俺、虹葉の事、好きなんだ、そういう意味で。だから、もっと一緒にいたい」そう言った。
　
　でも、返ってきたのは。
　
　「きっと、私を助けたいからじゃない？　それはきっと、好き、じゃないよ」と言う虹葉の言葉だった。
　
　「そんな事ない」俺はすかさず反論した。でも、虹葉は。俺の勘違いだって聞かなくて。「私じゃない人と幸せになって欲しいな」と言いながら悲しそうに笑った。
　
　今思うと、最悪なタイミングだったと思う。こんな成り行きじゃなくて、ちゃんと準備をして、真っ直ぐに向き合いながらだったら。
　
　答えは違っていたのかもしれない。
　
　でも。
　
　もう遅い。
　
　それから高校生になって、虹葉とは距離を置くようになってしまった。
　
　そんな時だった。
　
　さっきまで公園にいたはずなのに。
　
　気がつけば、目の前に扉があった。
　
　ダメだ。その扉を開いてはいけない。
　
　思いとは裏腹に、体はレバーに手をかけ、ゆっくりと押し込む。
　
　鍵は空いていた。
　
　ダメだ。やめてくれ。これ以上は、見たくない。
　
　そう拒んでも、手は止まらない。
　
　扉が一息に開かれる。
　
　
　
　虹葉の体が、宙に浮いていた。
　虹葉の虚うつろな目が、俺をじっと見つめていた。
　
　
　　　　＊　　　　＊　　　　＊
　
　
「っは、っは、っはっ」
　
　俺はベッドから飛び起きた。
　心臓が早鐘のように脈打っている。
　口の中はカラカラに乾燥し、喉に痛みが走った。
　
「夢、か」
　
　先日井ノ口いのぐちさんと話していたからか、テストが終わって緊張が解けたからかは分からないが、なんとも心を抉ってくる悪夢だった。
　
「くそ、明日から夏休みだってのに」
　
　俺はそう悪態を吐きながら、呼吸を落ち着けた。それから汗でじっとりとした布団を捲ると、水を飲みに部屋を出る。
　
　まだ起きるには早い。喉を潤してから、もう一眠りしよう。
　
　
　　　　＊　　　　＊　　　　＊
　
　
　——冒頭　終業式後、金曜日——
　
　「ねぇ、私の事は嫌い？」
　
　いつものように校舎裏に呼び出された俺に、彼女は恐る恐る、しかし真っ直ぐにこう問いかけて来た。
　
「だから何度も言ってるんだけど」
　
　俺は大きく息を吸い込み、こうはっきりと告げる。
　
「俺は、お前だけは、好きになれない」
　
「そっか」
　
　そう言うと、彼女は膝から崩れ落ちる。
　
「やっぱり、あたしじゃ、ダメ、な　ん、だね」
　
　あいつはガクリと頭をもたげると、そのまま動かなくなった。
　
　俺はポケットの中から白い布を取り出すと、あいつを覆うようにして被せた。あいつを３回壊した後に、「どうせまた壊すんでしょ？　それならせめて、これでも掛けてあげて」と神崎から渡された物だ。
　
　……正直、こちらの方が目立ちそうな物だが。
　
「これで六回目、か」
　
　その異様な姿に最初こそ恐怖心が芽生えたものだが、今では少しの罪悪感に苛まれるくらいである。それ程までに慣れてしまった。
　
　人間って、嫌な生き物だな。
　
　校舎の壁にもたれながら、そんな事を思った。
　純粋に、直ひた向きに愛されようとするあいつの方が、よっぽど人として偉いんじゃないかって。
　
　それでも、俺にはあいつを認める事はできない。そう、決めたんだ。
　
　だから。
　
　俺は何回でも、あいつを壊す。
　
　それが、虹葉の存在を守る為だと信じて。
　
　今朝見た悪夢。
　虚な目をしてこちらをじっと見つめる虹葉の顔が、頭によぎった。