けもの

天海の陰謀1

　同じ朝狗は蝙蝠と狐と３人の下忍とくノ一と年寄り２人が荷車を引いて出発した。京之助と狼は虚無僧姿でその後に出た。狗は商人の姿で街道に出る。京之助達はそのまま尾根道を進む。伊賀の国境で蝙蝠は侍姿に変え関所に通行手形を出した。それで足止めもなく伊賀の城下に入った。
　伊賀は普請の農民でごった返していた。蝙蝠は用意していた旅籠に一行を入れた。その夜蝙蝠は狗を連れて城に潜った。天井裏には蝙蝠の配下の下忍がいる。何やら合図をして羽目板を剥す。
「戻ってきたか？もしや亡くなったと？」
　高虎は日に焼けて逞しくなっている。あの戦いに高虎とはぐれた形になっている。戻った蝙蝠は狗の生死に付いては明かさなかったようだ。
「後藤基次の隊に襲われたのです」
「聞いている。大半の家康殿の兵を失ったところ天海殿の隊が救出されたと」
　なるほどこういう話になっているのだ。家康がそこで天海に殺されて影武者に変わったと言うのは天海しか知らない秘密だ。今まで組んでいた柳生宗矩も除外した。それから積極的に服部を使っている。
「今回家康殿が将軍を息子の秀忠殿に譲られたと聞きますが？」
「形だけだ。すべて家康殿が」
「今家康殿の側には？」
「やはり天海殿だろうな。それに最近はお福と言う女が身の回りの世話をしている」
「お福？」
　この面会で狗は再び高虎の側近として復活した。
「狐、お福と言う女を調べてくれないか？それと店は決まったか？」
「服部屋という両替屋の裏に決めた。ここは服部本家の両替屋よ。でも半蔵とは仲が良くない。調べて見るわ」