クローバー

103

　しばらくして、夏目は富嶽から距離を持つと、ズボンのポケットから通信機を出し、耳につけた。
「さて、指令班とこ、行こか。どんな命令されるんか、わくわくやな」
　富嶽はジャケットから通信機を手にして装着し、唇を伸ばした。
「はい」
　笑い返してくれる夏目の瞳が、青から茶色へと変化する。
　相手は踵を返し、歩き出した。
　富嶽は笑みを引っ込め、先を行く夏目の後に続いた。


　指令班が主に活動する部屋は、機械が壁一面に並べられ、薄暗い。
　戦闘服ではなく、スーツを着用した班員が、黙々と機械と格闘している。
「おはようございます」
　背後で声がし、二人で振り返ると、三代奏恵と書類を抱えた神薙渉がいた。
「おはようさん。神薙さんも」
「おはようございます」
　夏目と富嶽、それぞれの挨拶を、三代は真顔で受け、神薙は挨拶を返した。
「それで、俺達は何をしたら、ええん？」
　自動ドアが開き、金森伊緒かなもりいおが飛び込んでくる。
「すみません。遅くなりました」
　息を切らす彼女は富嶽達四人を見て、姿勢を正した。
　三代が夏目を見た。
「夏目君は金森さんの指示にしたがってください」
　夏目の瞳が僅かに揺らいだ。
　三代はそんな夏目を無視し、困惑する金森へと首を曲げた。
「書類整理が溜まっているでしょう？　彼は今、指令班の指揮下にいます。指令班の業務は初めてでしょうから、あなたが指導してあげてください」
「……あ、はい」
　金森の返答を聞いた三代の目が、今度は富嶽をとらえた。
「富嶽君には班員志願者を二名、鍛えてもらいます」
　馴染みのない言葉に驚いた。
「俺に、ですか？」
「はい。試験日までに合格ラインまで引き上げてください」
　三代が神薙を見やる。
「それでいいですね？」
　神薙の表情が、一瞬、曇った。
「神薙さん？」
　圧をかけるような三代の一声に、男は富嶽に頭を下げた。
「よろしく頼む」
　富嶽は戸惑い、三代を見た。
「班員試験なら、俺じゃなく、夏目さんの方が適任だと思うのですが」
「今回は、基礎力の向上が目的です。神器を持たないあなたに、お願いしたいのです」
　富嶽は意向を伺いたくて、夏目を振り返った。
　夏目は首にかけられたゴーグルに触れ、微笑んだ。
「いいんやない？　ご指名や。後輩を育成するっちゅうのの、経験にもなるやろ」
　夏目の指先が小刻みに揺れている。
　二人で行動をしたいと言っても、三代に一蹴されるだけだろう。
　富嶽はズボンのポケットからハンカチを出し、震える夏目の手をとった。
　金森さん、とこちらの行動を見守る女性に呼びかける。
「夏目さんのことですが、戦闘での傷が、まだ痛むときがあります。だから」
　夏目の手首にハンカチを結びつけ、上から両手で包み込んだ。
「お手柔らかにお願いします」
　金森に対し、富嶽は唇をそっと伸ばした。
「ええ。無茶はさせないわ」
　使命感を露わにした彼女に礼を言い、夏目の手に触れた。
　体温が低い。
　富嶽は微笑みながら、夏目の手を揉むようにして温めた。
「昼食は一緒に食べましょう。俺が時間を調整します。金森さんと休憩に入ったなら、通信機で連絡をください。食堂で弁当が配給されるようなので、集合場所は食堂にしましょう」
　夏目は首を横に振った。
「連絡はする。集合場所は自分らの部屋がええ。ずっと動いとると、たぶん、眠うなるで、部屋で、お前が作った焼きうどんが食べたい」
　そう呟かれ、眦が下がった。
「わかりました」
「具は、鰹節と醤油がええ」
　調理時間を考慮してくれたのだろう。
　だが、夏目には栄養が必要だ。
　できる限り、力になるものを食べさせてあげたい。
　冷凍庫に野菜と豚肉のストックがあったはずだ。
　それらをフライパンに投入しようと計画しながら、富嶽は夏目に笑いかけた。
「その二つは必ず入れますね」
　夏目はこくりと頷いた。
　手があたたかい。
　よかった。
「話は終わったようですね。では、金森さんは夏目君と仕事に戻ってください」
　三代が鋭く言い、
「はい」
　と、金森がきりりと応えた。
　夏目は、はにかみながら富嶽の手を握りしめ、離すと、金森のところへと向かった。
「大丈夫なの？」と金森が心配そうに、小声で尋ねるのが聞こえた。夏目が誤魔化すように笑い、金森は仕方ないなあというように溜息をついて、苦笑した。
　二人が部屋を出て、自動ドアが閉まったことを確認していると、三代と目が合った。
　彼女は富嶽を観察していたらしかったが、その成果を口にはしなかった。