クローバー

84（神薙視点）

　インターホンが鳴り、神薙はパソコンのキーボードから手をどけ、立ち上がった。
　セキュリティー装置の画面に、絢斗が映る。
　彼は無言だ。
　月見里一心からの連絡はない。
　青年が約束を破るとは思えず、何かがあったのだと察した。
　セキュリティーを解除する。
　通路には、絢斗とF班の富嶽晃がいた。
　なるほど、富嶽が案内役を買って出てくれたのか。
　神薙は富嶽に笑んだ。
「ありがとう」
「いえ。俺はこれで」
　青年は頭を下げ、去って行った。
　絢斗は弁当を持っている。
　食べてこなかったのか。
　時刻は午後四時前。
　夕飯にはまだ早いが、月見里達と一緒に食べると思っていた。
　下を向いている絢斗を部屋へ通す。
「おかえり」
　絢斗は無言で、キッチンへと歩いて行く。
　神薙は感情を宥めようと息をつき、デスクに座った。
　飯島から言いつけられた書類を作成しなければいけない。
　絢斗は引き戸を開け、何か金属製のものを取り出し、蛇口をひねるとIHヒーターのスイッチを押した。
　神薙は作業に集中した。
　実際は、集中しようとし、心の片隅で、絢斗の動作をとらえていた。
　今まで、異性であれ、同性であれ、こんな状態になったことはない。
　本当は仕事を放り出して、絢斗を見つめていたかった。
　そんなこと、できるはずもないのに。
　思いを隠すように、キーボードで文字を叩き込んだ。
「あのさ」
　声をかけられ、心が鷲づかみにされたように甘く痛む。
　振り返ると、絢斗はバツが悪そうに俯いた。
「一息、ついたら？」
「ああ。これが終わったら」
　言いかけ、絢斗が真顔になるのを目にし、やめた。
「いや。そうだな。少し休むよ」
　文章を保存し、パソコンをスリープ状態にして、絢斗の元へ行った。
　カップが二つ、キッチンのワークトップに並べられている。
「白湯だけど」
　カップから湯気が立っている。
「体にいいってテレビが言っていた」
「ありがとう。もらうよ」
　キッチンにもたれ、カップを口にした。
　絢斗が自分のために淹れてくれたことが、とても嬉しかった。
　神薙が白湯を喉に通すと、絢斗もカップを口元で傾けた。
　温かいものが体を流れていき、ほっと肩の力が抜けた。
「学生の頃を思い出す。食費がつきたとき、水ばかり飲んでいた。空腹が過ぎたら、夏でも湯を作っていた。少しずつ飲むと、腹が満たされたから」
　絢斗は驚いたようだった。
　神薙は唇を伸ばし、白湯を啜った。
「お湯はたくさん飲んできたけど、人に淹れてもらった方が美味しいな」
　絢斗は両手でカップを持ち、目を伏せた。
「てっきり、良いところのぼんぼんかと思っていた」
　絢斗が抱いたイメージに、神薙は吹き出した。
「なんだよ！　笑うことないだろ」
「悪い。意表を突かれて」
　絢斗はムスッとしながら、白湯を飲んだ。
　その綺麗な横顔を見ていたら、勝手に口が動いた。
「僕は生まれてから高校まで、施設にいた」
　絢斗が目を見開く。
「良いところのぼんぼんどころか、親の顔も知らない」
「…………」
「金がないのに進学を選んだのは、自分を取り囲んでいた環境から抜け出したかったからだ。どんなに綺麗事を言っても、いまだ日本は学歴社会だ。大学を卒業していないと、受けられない会社が多くある。表に出さないだけで、大学名でふるいにかける会社だって、ざらだ。多くの人間が通るだろう道へ行かなければ、その先の選択肢が狭まる」
　絢斗は黙って聞いてくれている。
「頭がずば抜けて良ければ、苦労しなかったんだろうけど、僕は違ったから、授業料が免除にならなくて、奨学金を受けた。奨学金は単位を落としたら打ち消される契約だったし、そもそも勉強をするために入学したんだ。授業に専念したかった。現実は生活に追われてバイト三昧だったよ。施設を出たら支援はない。生活費は自分で稼がなくちゃいけなかった。成績はお世辞にもいいとは言えなかったな」
　神薙は自分を揶揄するように笑った。
「やっとの思いで卒業したら、今度は奨学金の支払いに追われてる。時折、思いしらされる。僕のスタート地点は多くの人間より、何十歩も後ろなんだって」
　最後は、ほとんど独り言だった。
　前を見ながら白湯を啜る。
　絢斗はカップをワークトップに置き、神薙に寄りそってきた。
　心臓が跳ね、鼓動が大きくなる。
「絢斗？」
　袖を掴まれ、赤らんだ顔を向けられる。
　神薙は喉を鳴らし、震える手でカップをワークトップに戻した。