クローバー

32

「悪い。疑ったわけじゃない」
　野岸の顔色が青い。
「野岸？」
「……なに？」
「大丈夫か？」
　相手は口角を上げた。
「なんのことだ？」
　野岸は、口をつぐんだ一心を無視し、天草に手を貸して立ち上がらせた。
　男の子は天草の腕の中だ。
「俺は土地勘がない。道案内を頼む」
「うん」
　天草が歩き出す。
　その後を野岸、一心の順に続いた。
　天草は走ろうとしなかった。
　野岸は大人しく、着いていく。
　彼だって、このスピードが適切でないことに気づいているはずなのに。
　イーバに襲われる確率は低くとも、被害を受ける確率は低くないのだ。
　安全は早めに確保して損はない。
「天草」
「うん？」
「天草が走れるなら、走ろう」
「で、でも」
　天草の戸惑う姿に、一心は、彼が一心のために徒歩を選んだのだと、確信できた。
　天草の視線が左肩にくる。
「傷なら、野岸がふさいでくれた」
「だとしても」
　イーバの羽音と鳴き声が聞こえ、三人で上を見上げた。
　野岸が天草へと首を戻す。
「天草が月見里を気づかうのは悪じゃない。ただ、俺は止血はしたが、血を増やしてはいない。こいつが動ける内に、進んでおいた方が、こいつ自身を守ることにもなる」
　天草は野岸を見つめてから、一心へと視線を変えた。
　一心は天草に頷いた。
「わかった。けど、体がきつかったら、必ず教えて」
　天草のやさしい要求に、一心は、再度、首肯した。
　天草が走り出す。
　一心は列の順番を保つつもりだったが、野岸に、先に行くよう、顎で指示された。
「俺達はお前の意見を聞いた。お前も俺の意見を聞け」
　呆けた。
　睨み付けてきたり、無視をしたり、そうかと思えば、密かな気遣いをみせる。
「やさしいんだな」
　ぽろっと、思っていることが零れた。
　疲労からか、口が軽くなっているなと、どこかで思った。
　野岸の顔が、じわじわと赤くなっていく。
「俺にはお前の意見を擁護した責任がある。それだけだ。わかったら、とっとと、走れ！」
　追い立てられるように、駆け出した。
　野岸の足音がついてくる。
　一心は避難することに、意識を集中させた。
　町はイーバが占拠し、人の姿はない。
　壊された建物と、炎、食事にされた人たちの残骸を見るたび、一心は奥歯を噛みしめた。
　男の子は町の惨劇を目の当たりにし、天草の胸の中で瞼を閉じて震えた。
「大丈夫。大丈夫だよ。……大丈夫」
　天草の穏やかな声は、男の子だけでなく、一心と野岸にも届いた。
　悲惨な現状は、決して、大丈夫と言えるものではなかった。
　それでも、天草の柔らかな「大丈夫」は、一心の手足を動かすための原動力になった。
「見えてきたよ。図書館だ。」
　天草の声が明るくなる。
　公園や病院などの施設が集まる場所の一画に、白く立派なそれはあった。
　住宅街とは、大通りを一つ、挟んでいる。
　図書館の前には、数人の戦闘員が立っていた。
　ほっと、心が弛緩した。
　途端、がくんと足が崩れた。
　天草が立ち止まり、振り返る。
　野岸がしゃがんで、声をかけてきた。
「どうした？　大丈夫か？」と。
　答えようとし、天草がこちらへ引きかえそうとするのが見えた。
　立ち上がらなければ。
　俺が足手まといになって、どうする。
　だけど、体がどんどん重力に逆らえなくなる。
　指を動かすこともできない。
　地面に四つん這いになって、息をすることしかできない。
「来るな！」
　大声で叫んだのは、野岸だった。
　天草が動きを止める。
「月見里は俺が連れて行く。先に行け」
「でも」
「月見里も俺も、三つ葉じゃない。捕食される心配はない。俺達全員が助かるための手段だ。飲み込め」
　しばらくして、足音がし、次第に、遠のいていった。
　安堵すると、意識が薄くなった。
「おい！　気を抜くな！」
　野岸の声が、視界をクリアにする。
　野岸は一心を苦心して背負い、歯を食いしばって立ち上がった。
　砂利道をゆっくり行く。
　空を旋回するイーバの影を、野岸が踏みしめる。
　時間を経るごとに、青年の息が上がっていく。
「おい！　目、こじ開けとけよ！　閉じたら、殺す！　お前がお前自身を諦めたら、殺す！」
　野岸は、ずり落ちそうになる一心の体を、跳ねるような動作で、上へとあげた。
　住宅街と図書館の間の大通りに差しかかる。
　野岸がフッと笑った。
「天草たちが図書館に入ったぞ」
　よかった……。
「あとは、お前だ」
　肩越しに振り返った野岸と目が合った。
　決意に満ちた瞳は透き通っていた。
　野岸は純粋に自分を救おうとしてくれている。
　彼にとって、一心は即席の仲間なのに。
　応えなければ。
　いつまでも、休んでいられない！
　ピクリと指がぎこちなくだが、動く。
　今なら、自分で歩けるかもしれない。