孤塁の縁 第一章 ～出会い編～

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　暗闇で、誰かが話をしている。
　一方は罵声を浴びせ、もう一方は淡々と。
　感情に忠実な女の声は聞いたことがない。
　が、冷静な男の声は知っている。
　縁……。
　目を開けると、幾つもの画面と対峙する縁がいた。
　画面には、あらゆる光景が映っている。
　血だらけの少女を治療する医療スタッフの姿。
　銃器を持った青年達。
　炎を背に逃げる動物たち。
　銃殺されるコードナンバーを首に刻まれた人々。
　音声はないが、その映像だけで、孤は呼吸を乱した。
「降伏しなさい、RO２アールオーツー」
　女が低音で突きつける。
「お前に逃げ場はありません。ケイセイを手にかけたこと、忘れたとは言わせません」
　どこかで聞いた名前だった。
「何度もお伝えしたかと思いますが、ご子息を殺そうとしたのは私ではありません」
　縁の声音には棘があった。
「黙りなさい！　あなたが殺したんです。私はこの目で見ました」
　縁は椅子に座り、一つの画面と向き合っている。
　それだけが、縁と会話をすることができるようだ。
「どなたかと間違われたのでしょう。それに、私には彼を殺す理由がありません。おありなのは、そちらでは？」
「なっ！　なにを、ふとどきな。廃棄寸前だったお前を、助けてあげたというのに」
「私を助けてくださったのは、あなたではなく、ご子息です」
　女は顔をしかめた。
「本当にいやらしい。いいこと。お前の言動はすべて、誰かが作り上げたものです。私は、その誰かがケイセイを殺した犯人だと言っているのです。人工生命のお前には、複雑なお話かしら？」
　孤は口を押さえた。
　だが、悲鳴は漏れ、画面の女と縁の視線で射貫かれた。
「ケイセイ？」
　煌びやかなドレスを着た女が驚愕する。
「死んだはずではなかったのですか……？」
　女は決して喜んでいなかった。むしろ、恐れるように顔が青ざめている。
　彼女は、背後から正装をした男の耳打ちを受けて我に返ると、縁を睨みつけた。
「どういうことです？　RO２。お前は私達に我が子を殺させようとしたの？」
「あなたはそこらへんの舞台女優よりも、素質がおありですね。ご心配なく。エニシと私が作り上げた防御壁は、易々とは破れません」
　孤はその名に氷ついた。
　縁は無言で立ち上がり、後ろ手にキーボードに触れ、ヒステリックに喚く女の画面を消した。
　縁の眼差しが孤に送られる。
「打ち落とされると判断したなら、応戦をするさ。この浮島は、孤を守るために作ったんだ。簡単にやられるわけがない。殺させようだなんて、あの人達は、僕がやられっぱなしだと思っているんだね。攻撃できないなんて、誰も言っていないのに」
　極度の緊張で、息が苦しい。
　縁がこちらへと歩いてくる。
　体が萎縮した。
　縁はフッと苦笑し、孤の耳元へと唇を寄せた。
「僕が怖い？」
　知らず、孤は体を震わせた。
「それでいい。エニシの母親が言うとおり、僕の心は紛い物だ。そんな僕と違って、エニシは自分の意思で、孤と関わろうとしている。エニシのことは、信じてあげて欲しい」
　緑色の瞳が悲しげに微笑む。
　エニシの母親？
　あの女性は、ストレッチャーに横たわるエニシの傍にいた人とは違う。それに、彼女は自分の子どもの名をケイセイと呼んでいた。
「爆撃の音、気づかない振りをして、ごめん。孤には僕達を取り巻く世界が、どんな状況であるのかを、知られたくなかった。不安にさせたくなかったんだ。だから、防音を試みたんだけど、上手くいかなくて。僕の技術不足が、余計、孤を苦しませたね」
　縁の想いが伝わり、体から力が抜けていく。
「僕は僕の役割をまっとうしにいく。君が幸せになることを、心から願っているよ」
　さようなら、と縁は自分の頬を、孤の頬に触れさせた。
　孤は、胸を締めつけられるような心細さに困惑しながら、俯いた。
　縁の足音が遠くなっていく。
　孤は顔を上げ、離れていく縁の背中に、口を戦慄かせた。
　どうするべきなのかが、わからない。
　わからないけど。
　縁がドアを開け、部屋から出る。
「待って！」
　縁がいなくなるのは、嫌だ！
　部屋に自分の声が響く。
　縁は孤を振り返り、笑いかけてくれた。
　その笑顔は、孤の言葉を受け入れてくれたようで、ほっとした。
　次の瞬間、孤の感情を引き裂くように、ドアが閉まる。
　孤はふらつきながら、ドアへと駆け、開けようとした。
　が、カギをかけられたのだろう、開こうとしない。
「縁！　開けて！　縁！」
　ドアを叩き、できる限りの大声を出す。
　返事はない。
　孤は床にしゃがみ込み、項垂れた。
　涙が溢れてくる。
「泣いても、あのバカは戻ってこないぞ」
　部屋の奥の暗闇から、素っ気なく言い放たれる。
「バカだからな」
　孤は恐る恐る後ろを振り返った。