あいつと俺の１から１０までの話

５ 斜め４５度の視線 （芹沢 生斗）

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「なっ！」
「俺をぶっ潰したいのに、情報収集しなかったのか？」

　沢田を憎み、嫌う男を睨み付ける。

「俺、ハエを箸で掴めるかんな」
「は？」

　佐野と有田はそのヒントだけで何かを得たらしかった。

「それに、野球部なら野球でぶっ潰せよ。やっぱ、頭、わりぃの？」

　西野は苦虫を噛み潰したような顔をし、距離を持った。

「芹沢……」

　有田が泣きそうな面をする。

「今まで悪かったな。俺が間違っていた」

　沢田にサッカーをして欲しかった。
　だけど、結果として俺は、沢田はもちろん、有田も追い込み、後輩達の士気を下げた。
　沢田の未来を選ぶのは沢田自身だ。
　今、あいつは野球部を守ろうとしている。
　それが、あいつが取った未来だ。
　正しい、正しくないじゃない。
　俺は何をしている？
　こんなんじゃ、康応高校の野郎共と変わんねぇじゃんか……。

「夏の地区予選、勝ちに行くぞっ」

　俺はもう、俺に嘘をつかねえ。

＊　＊　＊

　翌日、有田と示し合わせ、野球部の朝練に参加した。
　マネージャーは驚いていた。
　一年生はそれ以上だった。
　二年生はいなかった。そして、沢田も。
　香川だけが冷静に俺達を受け入れた。
　練習を終え、香川に沢田が朝練を休んだ理由について尋ねた。

「体調不良だ」

　香川は素っ気なかった。

「それより、部に戻ってくるなら、壱に言えよ。オーバーワークしたら、体がもたなくなる」

　言い方より声音が気にかかった。
　俺は了承した。
　だが、沢田は学校自体も休み、スマホも繋がらない。
　かと言って、腐っている暇はなかった。
　俺は有田と一緒に、休み時間、二年生の部員の教室を回った。
　練習をサボっていたことを謝り、放課後、部活に出るよう頭を下げた。
　彼らは慌てて頭を上げるように言い、俺と有田の様子を疑うように見た。

「また裏切られちゃ、きついっすから」

　後輩は俺がなぜ、部活に参加しなくなったのかを知らない。
　理由は関係なく、ただ、目に見える過去の遺産が跳ね返ってくる。
　帰りのホームルーム後、香川が提示する地獄のような練習メニューをこなした。
　一日、二日、三日……。
　沢田は学校に出てこない。
　四日、五日、六日。
　沢田がノックをマスターすると目標に掲げていた一週間が経った。
　だが、その日も沢田は朝練を休み、学校も欠席した。
　放課後、やっと、有田の球を受ける練習を香川に許された。
　口を出すなら、それなりの負担と信頼を勝ち取る必要がある。
　香川から渡されるメニューに異議を唱えなかったのは、俺も有田もそれを妥当だと思ったからだった。
　だから、俺達は投げ込みができることも嬉しかったが、変化していく香川や部員との関係の方が、もっと嬉しく、ありがたかった。
　あと足りないのは沢田だけだ。
　練習で流した汗をパウダーシートで拭き取っていると、有田にラーメン屋へ誘われた。

「いいね。駅前のとこ、行こうぜ」

　制服へ着替え終った香川を窺う。

「香川も食ってかね？　白湯、旨いぜ」

　相手は逡巡し、頷いた。
　三人で校門を抜け、バスを待つ。
　空は赤く、綺麗だ。
　真向かいのバス停にバスが停まる。
　宇都宮の名前が印字されたスポーツバックを提げた男が二人、降り、その二人に囲まれるようにジャージ姿の沢田がいた。宇都宮の二人の内、一人は涼宮柊也で、一人はいつかグラウンドで沢田とサッカーボールを蹴り合っていた男だ。
　横で、香川が動揺していた。

「芹沢！　テスト、受けにきたぞ！」

　沢田が手を振る。
　その両手に包帯が巻かれていた。