そこでしか話せない

対価 （完）

　瞼の裏に強い光を感じ、起き上がった。
　葛西はアパートのベッドの上にいた。
　クロとユイトはいない。

「夢？」

　呟き、額に手を当てる。
　掌はひやりと冷たかった。
　午前六時半。
　やけに体が軽い。
　疲れがどこかへ行ったようだった。
　テレビをつけ、ニュースを読むアナウンサーの声を背に、トイレへ向かった。
　内容はわからないが、アナウンサーの女は重々しくニュースを伝え続けている。
　トイレから出た葛西はテレビに映される古びたアパートを、他人事のようにとらえた。
　この建物で何かがあった。
　最近は暗いニュースが多い。
　ニュースは暗いものだと定義づけられそうなくらい。
　顔を洗いに行こうとし、アナウンサーが口にした猫という単語に呼吸を止めた。

「容疑者は公園で毒の入った餌を与えていたとのことです」

　振り返る。
　画面では見慣れた公園の映像が流されていた。

「クロ……」

　その響きを聴き入れた瞬間、洋風な喫茶店の透明なドアや動かないビー玉、神だと名乗ったユイトやあどけなく笑うクロが脳を駆け抜けた。
　今日も出勤しなくてはいけない。
　

　わかっている。
　
　面倒事を背負い込みたくないなら、せめて上司に休暇の電話をしろ。

　わかっている。

　葛西は上着を羽織り、鍵と財布とスマホを握りしめてスニーカーを履き、部屋を飛び出した。
　冷気が肌を刺す。
　息が切れる。
　それでも、葛西は全力で走った。
　こんなに走ったのは義務教育時代に強制された徒競走以来だ。
　だが、あの時とは違う。
　今、葛西は誰からも走れと命令されていない。
　足を前へと繰り出させるのは、葛西の意思だ。
　公園には数台の報道陣と業者がいた。
　業者の男は黒いゴミ袋を持っており、その袋が膨れていることに葛西は震撼した。

「すみません……。すみません！」

　乱れた呼吸に耐えきれず、咳き込んだ。
　男は葛西に気づき、立ち止まった。

「クロが。……猫が」
「飼い主さんですか？」

　飼い主。
　葛西はその言葉に抵抗を感じた。
　飼い主じゃない。
　一緒に料理を食べ、話をした。

「友達です」

　男は頬を引きつらせたが、どんな猫なのかと尋ねてきた。

「黒猫です。オッドアイの」
「ああ……。どうぞ」

　男が袋を開ける。
　葛西は立ち眩みを覚えながら袋を覗き込んだ。
　白猫。
　灰色の猫。
　茶色の猫。

「いない……？」
「そんなはずは」

　男が袋を漁る。

「どうしてだ？　消えてる」

　男が静止する。

「本当に黒猫はいたんですか？　見間違えたんじゃないですか？」

　男は何も言わない。
　同じ格好で固まっている。
　報道陣も同様にピクリとも動かない。
　鳩は羽を広げたまま、噴水は水を放出した状態でとまっている。
　音もなく喉元に鋭い銀色を当てられ、葛西は肝を冷やした。
　弧を描いた形状。
　鎌だ。

「クロ君ならいませんよ」

　背後で、例の喫茶店の店員がフッと笑う。

「汗だくになって走るような人だとは思いませんでした」
「クロは？」
「死にましたよ。昨日、あなたが僕の喫茶店を去るのと同時に」
「嘘です。死体がない。クロは生きている」
「……確かに、僕が見つけたとき、クロ君は瀕死でしたが息はありました。もしかすると、あなたのような親切な人が病院へ運び、生き延びていたかもしれません。でも、僕も命を刈るのが仕事なので、判断をクロ君に委ねたんです。生きる可能性を残すか、それとも、僕と取引をするか。彼は迷わず僕と取引をしました。そして、あなたが喫茶店へ来た。彼は思いを遂げたんです」

　たった数時間だったかもしれない。
　だけど、クロは葛西を真っ向から慕ってくれた。

「予約させてください」

　涙が頬を流れ落ちていく。

「クロと話がしたい」

「僕の喫茶店の通貨は紙でも金属でもないですよ」
　鎌が首を裂き、うっすらと血が滲んだ。

「主に命です」
「待ってください。俺は生きています。昨日の代金はどうなったんですか？」
「主に命と言ったでしょう？　それ以外でいただくこともあります。ちなみに、一度で寿命のすべてを奪うわけではありません。昨日のあなたのお代、あなたが何も失うことのないようにと、クロ君から頼まれていましたので、全額、クロ君からいただきました。結果、元々死にかけていたうえ、喫茶店での対価も支払い、彼の命を絶やすことになりました」
「せめて、喫茶店の代金の折半できませんか？」

　鎌が僅かに下がる。

「俺の分は俺が払います！　だから、クロを死なせないでください！」
「人は」

　鎌が空間に吸い込まれる。
　振り返ったそこに、黒いローブ姿のユイトがいた。

「面白いですね」

　ユイトが右腕をあげる。
　太陽が出ているはずなのに、辺りが闇に包まれる。
　ユイトがいなくなり、代わりに透明なドアが現れる。
　喫茶店に入り、ビー玉の細工を横目にカウンターへと向かう。
　クロは葛西を見て驚き、涙を浮かべた。