孤塁の縁 第二章 ～死装束の少年～

25 〈現在・オーガスト視点〉

　オーガストはぼう然とした。
　昔、治癒の力が使えるようになったルイを、神のように祭り上げた。ルイにしかない力。ルイにしかできない救済。オーガストはそう言い、ルイを傷つけた。
　自己犠牲を教え込んだのは、紛れもなく自分だ。
　死ねばいいと思っていたから。苦しめばいいと願ったから。すべてを、奪って絶望させてやりたかったから。
　結果、ルイは自分の幸福より他者への幸福を選ぶ人間に成長した。
　喜べ、お前の教育の賜だ。
　ルイがオーガストの横を歩いて行く。
　俺のせいだ。俺のせい。俺が望んだから。俺の。
　オーガストは俯き、歯を食いしばりながら、ルイの腕を掴んだ。
　指が震える。
　拒絶されるのが恐ろしい。
　でも、それ以上に、自分の今を伝えたい。過去を塗り替えられなくとも、未来を変えることなら、できるかもしれないから、今、最善を尽くしたい。
　戸惑うルイの腕を引き、抱きしめる。
「愛している」
「え？」
「返事をくれ」
　ソロの町の住人が非難の声をあげる。
「ルイ。俺に、お前を愛するチャンスをくれないか？」
「あなたが好きなのは、人を救い続けるルイだ」
　オーガストはルイの両肩に手をのせ、首を左右した。
「俺が愛しているのは、俺の故郷の歌を聞いてくれていたルイだ。いつも傍で笑っていてくれたルイだ。人を救っているからじゃない。お前はお前であることに価値がある」
　オーガストは、愛していると控えめに笑んだ。
「ルイは？」
　色違いの瞳から涙が零れ落ちる。
　ルイの指がオーガストの袖をそっと掴む。
　オーガストはある決意を固め、ルイの頬に手を当てた。
「君を彼らから奪う。この地では平穏に生きられなくなる」
　ルイがじっと見つめてくる。
「心配するな。俺達は俺達の居場所を見つけに行けばいい。ついてきてくれるか？」
　オーガストはルイの唇を人差し指でなぞった。
　亜麻色の髪の少年が頷く。
　オーガストは微笑み、ルイの唇にキスをした。
　ソロの男達が顔を引きつらせる。
　ルイを守る一歩が成功し、オーガストは目を細めた。