大事なあなた

迷子の仔犬の育て方

九

　新しい週が始まろうとしているその朝に、睦月むつきを前に、弥生やよいは懇々と言い聞かせていた。

「いい、睦月？　一輝かずき君は学校に行くのは初めてなんだからね？　よぉく、気を付けてあげるのよ？」
「わかってるって。もう何度目だよ、それ。だいたい初めてったって、もう十二だろ？　過保護にもほどがあるってんだよ……」

　ぶちぶちと文句を言う睦月をよそに、今度はクルリと一輝に向き直り、こちらもジッと見つめて言い含める。

「一輝君、わからない事があったら睦月に訊いてね？　無理したり、我慢したりしたらダメなのよ？」

　まるで母親のようだ、と一輝は思い、それに対して不満を覚えている自分に気付いた。

　しかし、何故不満なのか。

　預かっている子どものことを心配に思うのは、当然のことだろう。

　一輝はそう納得させようとしたが、何かしこりが残る。

　弥生は、そんな一輝の心中には気付いていないようだった。まだ心配そうに軽く首を傾げて二人を交互に見やる。
「じゃあ、遅刻するからもう行きなさい。帰りも寄り道しないでね」
「遅刻したら姉ちゃんのせいだろ」
　ボヤく睦月の頭を、ペチンと叩き、弥生が一輝に微笑みかけた。
「行ってらっしゃい、一輝君。楽しんできてね」
「はい。……行ってきます」

　その言葉を口にするのは、少しくすぐったい。

「行ってくらぁ」
　そう言ってさっさと出て行く睦月の後を、一輝は追いかける。
「行ってらっしゃい！」
　柔らかな声が、背中に被さった。

　　　＊

　一輝がクラスに入ると同時に、ザワザワと子どもの間に波が立つ――それは、特に女子の間で強かった。

「うわぁ、カッコイイ」
「睦月君とどういう関係なの！？」

　これは女子の間での囁き。

「何だよ、すかした奴だな」
「いいとこの坊ちゃんかぁ？」
「朝、睦月と一緒に来た奴だろ？」

　これは男子の間でのもの。

　睦月と関係がある、という点ではどちらも好評価だが、一輝個人に対しては、男女で大きく差が出るようだ。

　――睦月は人望があるんだな。

　そう思い、一輝は何となく納得する。あの開けっ広げなところは、気持ちがいいかもしれない。

「じゃあ、ご挨拶してみて？」
　まだ三十にはなっていないだろう若い女性が担任だった。彼女に促され、一輝は一礼する。
「新藤一輝と申します。数か月という短い間ですが、皆さんと一緒に勉強させていただきます。至らないところもあると思いますが、よろしくお願いします」

　刹那、教室内が水を打ったように鎮まり返る。
　皆、ポカンと彼を見つめていた。

　担任は戸惑ったように数秒間口ごもった後、ようやく場を取り繕う。
「え、あ、丁寧なご挨拶ね。じゃあ、あそこの一番左の列の、睦月君の前に座ってね」
　そう言った担任の笑顔が若干引きつって見えるのは、気のせいではないだろう。

　どうも、自分の言動の何かがおかしかったようだ。

　しかし、一輝にも『おかしかったらしい』というところまでは判ったが、果たして何が悪かったのかが判らず、困惑する。これまでも、取引相手のもとに赴いた時やパーティーなどで何度も同じような言葉を口にしてきたが、いつもはこんな反応は示されない。

　何がいけなかったのだろうかと首を傾げながら席に着くと、後ろの睦月に背中を突かれた。椅子を後ろに引いて近づけると、睦月が囁いてくる。

「お前、あの挨拶何なんだよ？　どこのおっさんかって感じだったぜ」
　そう言われて、ようやく気付いた。
「そうか、ＴＰＯか……」

　だが、そう言われても、小学生の集団に合わせた応対の仕方など、学んでいない。これは、しばらくここで覚えていくしかないのだろう。

　一輝は、担任が板書していく内容を眺めながら、少なくとも授業よりは面白そうだと、考えることにした。