闇に飛ぶ鳥

カワセミ

終

「あんたがついてくるなら、うるさくなるよなぁ」
「何よ、嫌ならあんたがどっか行けばいいでしょ！？　あんたみたいな気持ち悪いやつを巴の傍に置いておくなんて、カラスの気が知れないわよ」
　取り敢えず野営の場所まで戻ろうと歩く巴とカラスの後方で、喧々囂々とやかましいやり取りが繰り広げられている。トビはともかく、甲高いカワセミの声は木々の間をキンキンと木霊していく。

「うるせぇな……」
　苦々しくこぼしたカラスを、隣を歩く巴が申し訳なさそうに見上げてきた。
「すみません」
「お前が謝っても仕方ねぇだろ。でもな、なんだってあんな女連れてくんだ？」
　トビに加えてカワセミまでもとは、邪魔もいいところだ。
　カラスの台詞に、巴は肩越しにちらりとカワセミに目を走らせる。

「何となく、放っておいてはいけないような気がして」
「そうしても死にゃしねぇよ」
　なんだかんだ言って、『伏せ籠』の鳥の一羽だ。自分の食い扶持くらいはどうにかできる。追手もかかろうが、それこそ、南の果てまで逃げおおせればどうにかなる。そもそも、一緒に行動したとしても、カラスにはカワセミを守るつもりはさらさらなかった。彼が守るのは、巴だけだ。カワセミもそれが解かっているに違いない。

　チッと舌打ちをしたカラスをしばし見つめてから、巴が告げる。
「あの人が、小さな子どものように見えたのです」
「はぁ？　あいつ、もうとうに二十は超えてる年増だぞ？」
「身体の年齢ではなくて、中身のことです。わたくしを責めるあの人は、寂しくて駄々をこねる子どものように、思われました」
「子ども？　あれが？」
　呆れたように返すと、巴はこくりと頷いた。
「はい。……わたくしが両親を亡くして寂しがっていた時は、祖父母が頭を撫でてくださいました。あの人にも、そうする者が必要だと――泣いておられるあの人を見て、わたくしがそうして差し上げたいと、思ったのです」
　カラスだって、巴がそうしていれば、頭の一つも撫でてやるだろう。だが、彼には、巴とカワセミを同じに扱うことなどとうていできやしない。

　カラスは、はぁ、とため息をついた。と、巴が顔を曇らせる。
「カラスは、お嫌でしたか？　ご迷惑でしたか？」
　眉根を寄せた巴を、カラスは横目で見下ろす。
　嫌かどうかと訊かれたら、まあ、嫌だ。
　元々、カラスは独りで行動することを好む。仕事をするときも、食べる時も、寝る時も。
　誰かがいると不快だ、というよりも、他者のことを気にする頭が彼にはなかった。
　だから、トビやカワセミが『彼に』くっついてくること自体は、正直、どうでもいいことなのだ。
　そのことに気づいて、また、カラスは舌打ちをこぼす。
　自分が不快に思っているのは、この旅に――巴との旅に、二人がついてくることなのだということに、気が付いて。

　巴の傍に誰かが近寄ることが、自分は気に食わないのだ。
　ましてや、巴の方から手を差し伸べるなど。

　だが、どうしてそれが不快なのかが解からない。
　今まで、カラスは他人がどうしようと、他人がどうなろうと、気にも留めたことがなかったから。
　なのに、このちっぽけな小娘に関わることは、いちいち気にかかる。

　カラスの視線を感じてか、先の問いに答えを求めてか、巴がふと顔を上げて彼を見返してきた。
　目が合って、彼女はコテンと微かに首をかしげる。
　小鳥のようなその仕草に、カラスは再び息をついた。
　先ほどよりも、大きなものを。
　そこに含まれているものが何なのか、彼自身にもよく解からなかった。