追放された美少女を助けた底辺おっさんが、実は元”特級冒険者”だった件について。

おっさん、ドラゴンを討伐する

“金色のドラゴン”

「ふう……それで、アル？」

　仲間達のじっとりとした視線とハイデマリーのほ・し・が・り・から逃げるのに必要なのは、アルフォンスの説明だ。

「俺もアルとマリーを見られたのは嬉しいが、わざわざ冒険者ギルドまで俺を探しに来たのは、ただ顔を合わせたいってだけじゃないんだろ？」
「さすが、鋭いですね」

　アルフォンスの眉が、わずかに動いた。
　嫌なことを聞かれたというよりは、複雑な気持ちを秘めた顔だ。

「兄様……」
「仕方ないさ、マリー。今回の１件は、彼にも深いかかわりがあるんだから」

　ハイデマリーの肩を叩き、アルフォンスが言った。

「ダンテさん――金色こんじきのドラゴンが現れました」
「……！」

　今度はダンテの眉間みけんにしわが寄った。

「……やはり、ご存じなのですね。金色のドラゴンが、何者であるか」

　彼の明らかな変化を、アルフォンスやハイデマリーだけでなく、仲間も見た。
　特にその表情は、セレナだって一度も見たことがなかった。
　自分達の勝手な行動で怒った時も、ブティックやカフェに無理やり連れて行った時も見せないほど、複雑で――怒りよりも、悲しみに満ちた顔だったのだ。
　もっとも、気になったのはダンテの様子だけでなく、ドラゴンの存在そのものだ。

「ドラゴンって、あのドラゴンだよね？」
「火を吹いて空を飛んで……角がある、ドラゴン？」
「そう、そのドラゴンです。ただし今回は、少しばかり厄介な事情があるのです」

　セレナが、事情が何であるかを問いかけるよりも早く、ダンテが身を乗り出した。
　まるでセレナや仲間達が、会話に入ってくると困ると言わんばかりに。

「いつから現れた？」
「ちょうどひと月前になります」
「体格は？　身体的特徴は？」
「成人のドラゴンの倍近くあります。相当数の死線を潜り抜けてきたのか、全身に傷もあり……中でも片方の角が折れているのが、最大の特徴でしょう」
「……そいつが俺を、呼んでいるんだな？」

　アルフォンスが頷く。

「そこまでお見通しとは。ドラゴンが特定の人間を名指しで呼び出そうと試みるなど、長い騎士団の歴史の中でもそうそうなかったことです。ダンテさん、貴方は金色のドラゴンに何をしでかしたのですか？」

　ダンテの脳裏に浮かぶのは、ついさっきのギルドでの、クロードとの会話だ。

『ダンテ、君の罪・が君に追い付いたんだ。逃げ続けていた自分自身の過あやまちと向き合う時が、とうとう来たんだよ』

　あの時はてっきり、クロードの嫌味かと思っていた。
　ところが、彼の言葉はまったくそのままの意味だった。

「……そういう意味かよ、クロード」

　ならば、ダンテがクロードの挑戦ともいえる事件から、背を向けるわけにはいかない。

「アル、マリー、詳しく話を聞かせてくれ」
「分かりました。駐屯所の奥に隊長しか入れない部屋があります、そこに行きましょう」
「話が終わったら、わたくしとデートですわ、おじ様♪」

　アルフォンスとハイデマリーが、ダンテを連れて客室を出ようとした。
　当然、セレナが彼らをそのまま放っておくわけがない。

「あ、待ってよ！」

　彼女が声を上げると、ダンテもぴたりと足を止めた。

「ダンテ、あたし達を置いてくつもり？　同じ『セレナ団』の仲間なんだからさ、困りごとは皆で解決するもんでしょ？」

　セレナの後ろでは、リンとオフィーリアもじっとダンテを見ている。
　今まで彼は（口にこそ出さないが）、何度も彼女達に助けられてきた。
　それは戦闘面や知識面というより、自分の中にある暗い感情を助け出してくれるような、突き進むべき道を示してくれる明るさによるものだ。
　だが――だからこそ、ダンテは己の行いを、初めてセレナ達に見られたくないと思った。

「……今回は別だ。悪いが、先に宿に帰ってくれ。こっちの仕事が長引くようなら、しばらく依頼もお前達だけでこなしてほしい」
「理由も聞かされないで、リーダーのあたしがはいそうですかって、納得すると思う？」

　腕組みをするセレナは、明らかに説得には応じない雰囲気を醸かもし出していた。

「言っとくけど、あたしは絶対納得しないよ。何かを抱えた顔してるダンテを放っておいて、自分達だけカンケーないところで待ってるなんて、リンもオフィーリアも絶対しない」
「ボクはセレナよりもガンコだよ」
「私はダンテさんに助けられました。そうでなくとも、セレナさんの言う通り、私達は絆で結ばれたパーティーです。助け合うのは、おかしなことではないでしょう？」

　彼女の幼馴染であるリンはもとより、オフィーリアも、ダンテの事情を聞くより先に、自分達を蚊帳の外にするのはやめてほしいと言いたげだった。
　きっと強情というよりは、優しさと友情が勝っているのだ。
　そんなこと、ダンテは言われずとも分かっている。
　分かっているからこそ、心苦しい時も存在するというのに。

「何事にも例外はある。それに、仲間だから聞かせたくないこともある」
「そんなの……」
「これは俺が犯した罪だ。だから俺が償つぐなう――関わらないでくれ」

　きっぱりと言い切ったダンテは、もうセレナ達の方に振り返らなかった。
　アルフォンスもまた、彼の会話が終わったのだと判断した。

「ダンテさん、部屋に案内します。パーティーメンバーの皆さまは、もうしばらくここでお待ちください。部下の騎士が、駐屯所の出口までお連れします」
「そういうわけですわ、とっととお帰りくださいまし」

　あっかんべー、と舌を出すハイデマリーを見たのを最後に、扉がばたん、と閉まる。
　残されたリンとオフィーリアは、じっとセレナを見つめた。

「……セレナ、どうする？」

　彼女は腕を組んだまま、うつむいていた。
　顔も見えないほど深く、深くうつむきながら言った。

「どうするって、決まってるじゃん。ダンテが関わるなって言ったんだよ？」
「でしたら……」

　不安げなオフィーリアに向けて、セレナは顔を上げた。

「――あたし、あまのじゃくだから。やるなって言われたら、やりたくなるんだよね」

　そこにいたのは、まるで小悪魔のように不敵に笑う、猫耳の少女だった。