追放された美少女を助けた底辺おっさんが、実は元”特級冒険者”だった件について。

おっさん、ドラゴンを討伐する

アルフォンスと赤い騎士

「ちょいちょーい、ダンテ!?　そこは知ってるところじゃないの!?」

　顔を上げてツッコむセレナと同じくらい、ダンテも戸惑っている。

「俺もそうだと思ってたっつーの！　兜を脱いだら知人が出てくるって踏んでたのに、マジでまったく知らないやつが出て来るなんて、想像してないんだよ！」
「ははは、そう言うと思ってましたよ」

　一方で白い髪の騎士は、くすくすと笑った。
　まるでダンテのリアクションすら、予定調和だったと言わんばかりの態度だ。

「無理もありませんね、私と貴方が最後に出会ったのは１０年も前でしたから。それに、一緒にいたのも半月に満たないくらいでした」
「……１０年前？」
「まだ思い出せませんか？　北の大国からの難民の中にいた兄妹を？」

　しかし、アルフォンスと名乗る騎士の言葉で、ダンテの目に変化が現れた。
　困惑がひとつの確信へと変わってゆく目だ。
　そしてやっと、彼の記憶は、１０年以上前に埋もれた思い出を浮かび上がらせた。
　確か、あ・そ・こ・で助けた難民の中に、今にも死にそうな子供が――ちょうどアルフォンスのような白髪の少年が混じっていたのだ。

「……アルフォンス……お前、騎士に預けた兄妹の……あの小さい兄貴の方か!?」

　ダンテが思わず声を上ずらせると、アルフォンスはにっこりと笑った。

「そうです、その小さい兄の方ですよ」

　とうとう、ダンテは眼前の青年が誰なのかを完全に理解した。

「いや、驚いた……大きくなったというか、まさか騎士になるなんてな」
「強くなる道を選んだんです。もう、私達みたいな悲しい想いをする人を増やさないように」

　彼のはっきりとした言葉遣いに、ダンテは半ば安心感のようなものを覚えた。
　アルフォンスを最後に見た時、彼は獣のように飢えていて、隙あらば自分を助けたダンテの持ち物、武器、果ては命まで奪いかねない貪欲どんよくさを秘めていたからだ。
　少なくとも、騎士になると言い出す性格ではなかった。
　それが、まさかここまでの高潔こうけつさと爽やかさを兼ね備えた好青年になるとは。

「……そうか。とにかく、元気そうで何よりだ」

　我が子の成長したさまを見たかのように、ダンテの口端が上がった。
　さて、彼とアルフォンスに置いていかれたセレナ達は、事情も聞かされていないので、やや不満げな表情をしていた。

「ダンテ？　さっき、こんな騎士の知り合いはいないって言ってなかったっけ？」
「俺の知ってるアルフォンス、いや、アルは騎士じゃなかったんだよ。そもそも最後に会った時から、もう１０年近く経ってるしな」
「１０年って……ねえ、１０年前は何をしてたの？」
「……ま、色々とな」

　いつものようにはぐらかすダンテを見て、アルフォンスが首を傾げる。

「ダンテさん、彼女達には何も話してないのですか？」
「お前は知ってるのか、アル？　俺が誰・なのかを？」
「ええ、王国大宰相さいしょうのクロード様からお聞きしました。どこまでが真実かは分かりませんが、貴方のことです。きっとすべて、本当なのでしょう」

　クロードの名前を聞いた途端、ダンテは露骨に顔をしかめた。
　謎の多い男だが、よもや国の政まつりごとにまで関与できるようになっていたとは。

「あいつ、知らないうちに宰相にまでなってやがったのか……」

　説明すると長くなるので詳細は省くが、ダンテが特級冒険者だった頃から、クロードという男は何かと読めない男だった。
　そんな人間がどうして政治の場にいられるかなど、今は考えても無駄だろう。
　それよりも気になるのは、アルフォンスのことだ。

「ところでアル、妹・はどうした？」

　正確に言うと、アルフォンスといつも一緒にいたはずの妹のことだ。
　１０年前に見た時はいつでもべったりとくっついていた彼女が、兄から離れているとは、ダンテにはちょっぴり考えづらかった。
　彼が妹の所在を聞くと、アルフォンスがまたも笑った。
　ただし、さっきまでと違う、挑戦心を孕はらんだ笑みだ。

「ああ、マリーの話をする前に、少し手合わせなどいかがでしょうか――」

　アルフォンスが言葉を紡つむぎ終えるか、終えないかのはざま。

「――ッ！」

　突如として部屋の扉が乱暴に破かれ、何者かがダンテめがけて突進してきた。
　しかも真紅の鎧を身にまとった誰かが突き出しているのは、幅広い刃を伴う剣だ。
　咄嗟の出来事にセレナもリンも、オフィーリアですら反応できないさなか、ダンテだけはナイフを引き抜き、鋭い斬撃を防いだ。

「不意打ちのつもりだろうが、殺気剥き出しじゃあ意味ないだろ」

　ちりちりと火花を散らしてぶつかり合う刃を弾き、赤い騎士が猛攻を仕掛ける。
　テーブルがひっくり返り、剣劇の余波で椅子が真っ二つになってもお構いなしだ。

「カタール剣か、珍しい武器を使ってやがる！」

　おまけに赤い騎士の剣さばきといったら、ダンテが２振り目のナイフを抜くほど素早い。
　剣士のセレナが、獣人特有の目の良さで凝視しても、ダンテと赤い騎士が振るう刃の残像しか見えないくらい、ふたりの動きは速いのだ。
　ついでにアルフォンスはというと、突然部外者が襲い掛かってきたというのに、腕を組んで見守ってるだけである。

「ちょっと、何してんのさ！」
「いくら王国騎士とはいえ、いきなり斬りかかるなど無法でしょう！」
「落ち着いてください。彼・女・に敵意はありません……ただ、ダンテさんの力を確かめるのと、自分の実力を見せつけたいだけです」

　王国に仕つかえる騎士が問題ないと言っても、まるで信用ならない。
　赤い騎士は背丈が低く、女性というのも察せるが、止めない理由にもならない。

「わけわからないこと言わないで。ボク、あいつを止めるからね」
「必要ありません。もうじき、決着がつきますので」

　リンが魔導書を開こうとしたが、アルフォンスが制した。
　理由は簡単で――もう、決着はついたも同然だった。

「太刀筋は鋭いがな、わきが甘いッ！」
「……ッ!?」

　カタール剣が乱暴に弾き飛ばされ、壁に突き刺さる。
　赤い騎士が武器を取りに行くのを当然許すはずもなく、ダンテのナイフが騎士の首にあてがわれた――動けば斬る、という意思表示だ。

「実戦なら首が飛んでたな。さて、俺に挑んできた命知らずの顔を拝ませてもらうとするか」

　勝利を確信したダンテは、赤い兜に手をかけ、勢いよく脱がせた。
　そして、他の誰でもない、自分自身が一番驚く羽目になった。

「……お前……！」

　なんせ兜の中から出てきたのは、赤い髪の美少女だったのだ。
　真っ赤なショートのポニーテール、ぱっちりと開いた瞳、竜のようなギザギザの歯。
　活発さの中に、令嬢のようなおしとやかさが垣間見える少女が誰であるか。
　ダンテはアルフォンスの時と同様に、脳の奥から記憶を掘り起こされた。

「……嬉しいです、お・じ・様・」

　だが、先に口を開き、動いたのは少女の方だった。

「わたくしと兄様を思い出してくださって……まだ、心の中にわたくしを留めていてくださっていたなんて！」

　頬を赤らめた彼女は、歓喜に瞳を潤うるわせ、想いを溢れさせ、ずい、とダンテに近づいた。

「１０年待ち続けたわたくしの想い、受け取ってくださいな！」
「んむっ!?」

　そして――なんと、ダンテと唇を重ねたのだ。