追放された美少女を助けた底辺おっさんが、実は元”特級冒険者”だった件について。

おっさん、幽霊屋敷に行く

オフィーリア・ブルーム

「こちらに。もうひとつ奥の扉の中が、安全な場所です」

　その頃、ダンテは女性に連れられ、セレナ達と同じように屋敷を走っていた。
　彼女らと違うのは、廊下がめちゃくちゃに変形しないところと、女性の先導があるおかげで迷わないところだ。
　しかも彼女が開く扉だけは、他と違ってちゃんと開けられる。
　おかげでレイスが追ってきても、一度もダンテには触れられなかった。

　そうこうしているうち、女性は廊下の一番奥の部屋にダンテを連れて入り込み、勢いよく扉を閉めた。
　レイスは何度か激しく扉を叩いたが、やがて諦めた様子で、音は聞こえなくなった。

「……ふう。この客室には、レイスは入ってきません」

　一息ついた女性と共に入った部屋は、豪邸の客室だ。
　脚の先まで派手なテーブルと椅子、壁一面の絵画、どれをとっても一級品である。

「どうしてそう言い切れる？」

　他とは少し違う雰囲気を感じ取りながら、ダンテが聞いた。

「私の住処だからです。『テラーハウス』も、貴重な栄養源を襲うほど愚おろかではありません」
「テラーハウス、か。そんな名前があるとは知らなかった」
「私がつけた呼び名です。名がないと、何かと不便ですので」

　女性が指を軽く鳴らすと、テーブルの上にティーポットとカップがふたり分出てきた。

「望めば、何でも出てきます。お菓子でなくサンドイッチが良ければ、そちらも」
「聞きたいことが山ほどある。ケーキは好きだが、食べてる暇はないな」
「山ほどあるのなら、ケーキと紅茶が話を進めてくれますよ？」

　椅子にゆっくりと腰かけた女性が、もう一度指を鳴らすと、イチゴのケーキが姿を現した。
　しばらく彼女と見つめ合っていたダンテだが、やがて諦めたように椅子に座る。

「……モンブラン。紅茶には角砂糖を５個くれ」

　彼がそう言うと、モンブラン・ケーキと、砂糖が入った瓶がぽん、と現れた。
　まるで、テラーハウスがこちらの会話を聞いているかのようだ。

「甘党なのですね」
「体力の補給だよ」

　皿の隣に置かれたフォークを手に取り、モンブランを口に運ぶ。
　栗の甘みを、砂糖がたっぷり利いた紅茶で流し込む。
　脳に糖分が行き渡るのを感じながら、ダンテはカップを置いた。

「どこから出てきたか分からないのに、いい味じゃないか」
「ええ、とても美味です」

　女性はというと、たった２、３口ですっかりイチゴのケーキを平らげてしまっていた。
　どうやら彼女は、リン以上の食いしん坊のようだ。
　少しだけ彼女に親近感がわいたダンテだが、いまだに油断はできない。

「……単刀直入に聞く。お前は俺の敵か、味方か？」
「聖・者・はいつでも、生・者・の味方です」

　最初の質問に、女性はさらりと答えた。
　汗のかき具合、表情からして嘘はついていない。

（……聖職者か。レイスに襲われない理由も、納得ができる）

　そして聖職者なら嘘はつかない――これはあくまで、ダンテの偏見だが。

「だったら、今は味方だな」

　軽く笑って、ダンテは紅茶をひと口啜すする。

「次は、お互いの自己紹介でもするか。俺はダンテ・ウォーレン、冒険者だ」
「オフィーリア・ブルームと申します。冒険者さんが屋敷の中に来るのはそう珍しくありませんが、レイスを倒したのは驚きましたね」

　女性――オフィーリアはまじまじとダンテを見つめた。
　ウェーブがかかり、白髪の混じったアッシュグレーのロングヘア。
　太い眉毛と厚い唇、赤い瞳。
　黒いローブと黒い長手袋、ヒールが高い黒の革靴と、全身黒ずくめ。
　見た目の年齢は２０代前半といったところか。

「何度か……迷い込んだ人を助けようとしましたが、私が着く頃には食べられているか……説得に応じず、宝を探しに屋敷の奥へと消えゆくばかりでした」

　背もたれに体を預け、オフィーリアは小さくため息をついた。

「正直、ほっとしています。貴方の命が、助かったことに」

　彼女の口調から、ダンテは幽霊屋敷に関する情報が、虚偽きょぎであると察した。

「……幽霊屋敷の中に宝があるというのは、根も葉もない噂か」
「はい。どこから広がったのかは、分かりません」
「霧の中に紛れた、正体不明の幽霊屋敷に、消えた冒険者。不思議な出来事には、往々にして金銀財宝の話がついてくるものだ」

　セレナがもし、財宝がないと知れば、ひどくがっかりするだろう。
　尻尾も耳も、へにょりと倒れた彼女を想像するのが、ダンテはおかしく思えた。

「じゃあ、次の話だ。テラーハウスとはなんだ、この空間はどうなってる？」

　顎をさすりながら、ダンテが真面目な話に切り替える。
　オフィーリアも神妙な表情でカップを置き、彼を見据える。

「……テラーハウスは、恐らくモンスターです」

　やはり。
　ダンテは予想こそしていたが、あえて口には出さなかった。

「霧を体に纏まとわせ、捕食した人間を閉じ込めて体と心を疲弊ひへいさせてゆきます。やがて力尽きた肉体を住まわせたレイスの餌にして、テラーハウスは精神を食べるのです」
「共生関係か。じゃあ、この異空間はどう説明する？」

　オフィーリアが首を横に振る。

「私が初めてここに迷い込んだ時から、屋敷の入り口とこの空間は繋がっていました。幻覚ではなく、私達の肉体が別の世界に取り込まれているようです」
「初めて聞く生態だな。学会に証拠と一緒に報告すれば、報酬がもらえそうだ」

　詳しくは分からなくても、幻覚でないと知れただけ十分だ。
　しかし、新たな情報が手に入れば、また新たな疑問もわき上がってくる。

「どうしてオフィーリアは無事なんだ？」

　オフィーリアは少しだけためらう様子を見せた。
　自分の中の何かと向き合うように、俯いて、彼女はやっと答えてくれた。

「……私は『聖霊術師』です。生きた餌として、精神エネルギーを吸われています」

　己が幽霊屋敷にとっての、生餌いきえであると。