囚われの皇妃の回想【完結】

Act5 掻き乱される乙女心

　ベルージュリオは社交界や人との交流に興味が無く、パーティーにもあまり参加したがらない。
　だが皇太子という立場上、どうしても出なければならないパーティーはある。そしてそんな規模きぼのパーティーであれば、当然のごとく他国の大使や "未来の皇太子妃" も招まねかれる。役者を揃そろえるのは簡単なことだった。
　
「殿下、一曲踊おどりませんか？」
　断られるだろうとは思いながらも、フィオレンジーヌは誘さそいかけてみた。しかしやはりベルージュリオは頬ほおを真っ赤に染そめて首を横に振ふる。
「……すまない。貴女あなたの気持ちを無むにしたくはないのだが……私はダンスが得意ではなくて……貴女に恥はじをかかせてしまう」
「そうですか……」
　平静を装よそおったフィオレンジーヌだったが、声や表情に落胆らくたんが滲にじみ出ていたらしい。ベルージュリオは慌あわてたように言葉を継つぐ。
「せっかくの舞踏会ぶとうかいなのだから、貴女は私のことなど気にせず踊りを楽しんで欲しい。私は一人でも大丈夫だいじょうぶだから」
（……そういうことではないと言うに）
　フィオレンジーヌは舌打ちしたい気分だった。まだ仮とは言え "婚約者" に「他の男と踊っておいで」と送り出されて誰が嬉うれしいものか。
「それではフィオレンジーヌ嬢を、しばし私がお借りしてもよろしいでしょうか？今までに数知れないご令嬢とダンスを共にして参りましたが、彼女ほど素晴らしい踊り手にはめぐり逢あえませんでした。是非ぜひともまたお相手をお願い致いたします」
　ハミントンが絶妙なタイミングで口を挟はさんでくる。ベルージュリオは何の疑念ぎねんも抱いていない様子で頷うなずき、フィオレンジーヌは躊躇ためらいながらもハミントンの手を取る。
「……いやはや、本当に箱入りでいらっしゃるのですね、貴国きこくの皇太子殿下は。乙女心もご存知ぞんじなければ、人を疑うたがうこともご存知でないらしい」
　ワルツのステップを踏ふみながら、ハミントンが苦笑交まじりに囁ささやきかけてくる。フィオレンジーヌはむっとして反論した。
「あの方のことを悪く言うのはお止めください。純粋無垢じゅんすいむくなところは殿下の美点です」
「純粋無垢……。物は言いようですね。さすがの貴女も "未来の夫" "皇太子" という肩書かたがきを前にすると御目おめが曇くもってしまわれるらしい」
　ハミントンは溜ため息をつき、フィオレンジーヌの背を抱く腕うでに力を込こめた。
　自然、抱き寄せられるような格好かっこうになり、男の顔が近くなる。
「帝国への忠誠を家訓かくんとして育った貴女には、皇太子殿下を裏切ることなど思いもよらないのでしょうが……彼は本当に、貴女が全てを捧ささげるに足たる存在なのですか？」
　ひそやかに告げられたその声は、らしくもなく真剣で重々おもおもしいものだった。
「国家を支える将軍の娘として、名家の姫として、皇室に嫁とつぎ支えなければならないという義務感に縛しばられてはいらっしゃいませんか？貴女が皇太子殿下に対して抱いだいている感情……それは本当に "恋" なのですか？」
　フィオレンジーヌの胸を動揺が走る。
　ベルージュリオと出逢であうまで、フィオレンジーヌは誰かに恋をしたことがなかった。
　ベルージュリオと顔を合わせ、言葉を交かわすにつれ育っていく初めての感情を、フィオレンジーヌは "恋" と認識していた。だが、その真偽しんぎを確かめる術すべが無い。初めてのものであるがゆえに、他と比べようもないのだから。
「人の心は意外と気の迷いを起こしやすいものなのですよ。不安定な吊つり橋を男女で共に渡ると、その二人は危険に対する胸の動悸どうきを恋によるものと錯覚さっかくしてしまうのです。貴女のその想いが『将来の夫を愛するべきだ』という義務感から生しょうじた幻でないと、言い切れますか？」
　上手い切り返しどころか強がりさえ出て来ず、フィオレンジーヌは言葉を失った。
　ハミントンはその顔を満足そうに眺ながめると、恭うやうやしく手の甲にくちづけた。
「では、また後ほど。手筈てはずの通りに」
　そう言って離はなれていく男を、フィオレンジーヌはただ呆然ぼうぜんと見送った。