囚われの皇妃の回想【完結】

Act4 囁かれる甘い誘惑

「私なら貴女あなたの恋のお悩みを解決できると思いますが」
　数ヶ月後のとあるパーティー会場。久々に会ったハミントンに、自分一人の胸に秘めていたはずの悩みを言い当てられても、フィオレンジーヌは特に動じることもなかった。
　この男がそういう男だということは、これまでに交かわしてきた会話から嫌というほど学んでいる。
「……相変わらず、どこでどのように情報を掴つかんでいらっしゃるのですか。それに、仮に私が本当にそのことで悩んでいたとして、貴方の手を借りるとでも思ってらっしゃるのですか？」
「他に手を借りるアテがあるのですか？失礼ながら随分ずいぶんと行き詰づまっておいでのご様子。無理もないでしょうね。いかに貴女が聡さとくていらしても、男心のことまでは想像がつきますまい」
　図星を指され、フィオレンジーヌは一瞬表情を取り繕つくろうこともできなかった。
　確かに、フィオレンジーヌにはベルージュリオの心が読めない。人の心の裏を読む術すべは心得こころえていても、元々心に裏の無い人間の気持ちを知る術は持っていない。まして恋愛の機微きびや異性の思考回路はフィオレンジーヌには未知の領域だった。
　経験豊富そうなハミントンであれば、恋愛初心者のフィオレンジーヌなど思いも及およばない恋の手管てくだをいろいろと知っているかも知れない――そんな考えが頭を過よぎってしまう。
「……クレッセントノヴァは私が妃となることを望んでいないのではありませんか？」
　聖王国は、大陸一の財力と軍事力を持つガルトブルグを常に警戒している。帝国の後継者であるベルージュリオが軍部で力を持つジリアーティ家と結びつくことを善よしとは思っていないはずだ。ハミントンが何かにつけてフィオレンジーヌにちょっかいをかけてくるのも、この縁組えんぐみを妨害ぼうがいするためとフィオレンジーヌは見ている。
「……そうですね。ですが、このお話はもう覆くつがえらないでしょう。ならば未来の皇妃様に恩を売り、強い結びつきを作っておくのも良いかと思いまして。……将来的にこの国を動かしていくのは、ベルージュリオ様ではなく貴女とジリアーティ家でしょうし」
　後半は声を潜ひそめ、ハミントンはひそりとフィオレンジーヌの耳に囁ささやきかける。
「……それはそれは、随分と高く評価して頂いただいているようで恐縮きょうしゅくです」
　心の全く籠こもらぬ言葉を吐はきながら、フィオレンジーヌはハミントンの変わり身の早さに感心する。
　状況の変化を敏感に悟さとり、素早すばやく方針を転換する――狡猾こうかつとも言えるその身の処し方は、ベルージュリオと出会う前にフィオレンジーヌが想像していた "皇太子像" にどこか似ていた。
「私の見ましたところ、貴女と殿下の間には少々 "刺激" が足りませんね。貴女は殿下にとって、いずれは放っておいても妻となる女性。ここはひとつ、他の男性との親密さを匂におわせ『ひょっとしたら誰かに盗とられてしまうかも知れない』という危機感や嫉妬心しっとしんを煽あおってみるのはいかがでしょう」
　フィオレンジーヌが手を借りるとも言わないうちから、ハミントンは勝手にアドバイスを始める。だが、その話があまりに興味深かったので、フィオレンジーヌはつい話を止めることもなく聞き入ってしまった。
「……なるほど。一理ありますね。しかし果たして、あの殿下が嫉妬しっとなど抱いだいてくださるのか……。そもそも私には殿下に危機感を抱かせるような親密な男性などおりません」
　フィオレンジーヌがそう言うと、ハミントンはくすりと笑って身を寄せてきた。
「おや……。私をお忘れですか？貴女が社交界にデビューしたての頃からずっと親しくさせて頂いていたはずですが？」
「……親しいと呼ぶには、いささか語弊ごへいのある間柄あいだがらかと存じますが」
　無遠慮ぶえんりょに距離を縮ちぢめてくるハミントンを手で制して遠ざけ、フィオレンジーヌは白しらけた顔でその言げんを否定する。
「しかし実際、それは危険な賭かけでしょう。不貞ふていの疑いを持たれ、皇室の不興ふきょうを買いかねません」
　フィオレンジーヌはあくまで慎重しんちょうだった。
　たとえその申し出が魅力的でも、男の "親切" にもっともらしい理由があろうとも、簡単に気を許して良い相手ではない。
「おや、貴女らしくもありませんね。成果を得るのに多少のリスクはつきもの。そのリスクを出来得できうる限り低くし、上手くやるのがジリアーティ家の流儀りゅうぎなのではありませんか？このままですと貴女は "形だけの愛" しか得ることができませんよ。それでよろしいのですか？」
　普段なら決して耳を貸さないハミントンの言葉。しかし人生の大事を前に不安に揺ゆれる乙女心は、その囁きを無視することができなかった。
「いつも温厚なあの皇太子殿下の、独占欲にぎらついた顔を見てみたくはありませんか？優しいばかりの顔ではなく、雄おすの本能を剥むき出しにした顔を、向けてもらいたいとは思われませんか？」
　男の言葉に、普段は想像もできないベルージュリオのそんな顔を、ぼんやりと想像してみる。途端とたん、ぞくりと甘やかな震ふるえがフィオレンジーヌの背筋を駆かけ抜ぬけた。
「いえ……。いけません、そんな……あの方を試ためすような真似まねは……」
　フィオレンジーヌは首を振ふり、頭に浮かんだ妄想を振り払おうとする。だが、一度囚われてしまった甘美な幻想に抗あらがいきれていない。ハミントンを拒こばむその声にも、いつものような毅つよさは宿っていなかった。
　ハミントンはフィオレンジーヌの動揺を見てとり、畳たたみかけるように言葉を連つらねる。
「大丈夫。何かあったとしても、貴女は全て私の所為せいにすれば良いのです。全ては私が勝手にやったこと。私一人の企たくらみなのだと……。そうすれば貴女に咎とがは及びますまい」
　フィオレンジーヌはその誘惑を、撥はね退のけることができなかった。