だから、私はただの姉の引き立て役なんですってば！

20

　嘘をついているようには思えなかった。
　頭が急速に冷えていく。
　じゃあ、誰？　母親を殺したのは、誰？

「……っ」
「コレット、ひとまず陛下に……父上に謁見しておいで。落ち着いたら話し合おう」

　セザールに背中をさすられ、コレットの意識が覚醒する。

「そう……ね」

　記憶力のずば抜けたコレットは、昨日のことのように母親が殺された場面を覚えている。
　そのときの狂いたいほどの絶望も、何もかも、忘れたくても忘れられない。思い出してしまえば、辛くて身動きがとれなくなる。ひとまず義母に対しては、コレットの要求を必ず飲むこと……ほとんど奴隷契約のような物を結んで終わった。
　この契約については他言無用。コレットも別になにかを要求するつもりはないので、これ以上の悪巧みを防ぐためのものである。しかし、かなり屈辱的なもののはずだ。

　脳内がドロドロのスープのような状態で見つめた父親は、コレットを正妃……母の名前で呼んだ。
　もはや記憶も曖昧で、コレットを娘と認識することができなかったらしい。小さな頃のコレットしか知らないのだから無理もない。コレットも王宮医師並みと言われた目で父親の病状を見たが、手の施しようがなかった。
　寿命なのだろう。
　虚しさと戦うようにして、謁見室を出ようとしたとき。

「──なぁ、愛している。…………お前の娘に、会いたいなぁ。元気に、しているかなぁ」

　自分のことだとわかり、崩れ落ちてしまいそうだった。
　コレットにとって親とはもはや、子爵家の二人である。それと天国の母親。
　父と言ってもぴんとくるものはなく、ただ血縁だとわかるだけ。それだけのはずなのに。

　少しでも自分を気にかけてくれたと知って、いつのまにか涙を溢していた。

「あれは……可哀想だ。私にはどうすることもできなくて、すまない。王国の子爵令嬢に気を付けろ。お前の娘を狙っている──」

　え。
　父の時間はどこで止まっているのだろう。
　わからない。わからないが、胸にどうも引っ掛かる。

「あれはおかしい。ベルティーナ・タルティーニは──まるで、悪魔の子だ」

　大切な姉の名前。
　急に飛び出た彼女の名前に動揺してしまう。姉を悪魔と罵られたことに怒りが沸くが、それよりも戸惑いが大きかった。

「きっとあの令嬢は、お前を殺す……目的のためなら人の命なんてなんとも思っていないんだ。護衛をふや……せ……」

　それから、父は眠ってしまった。
　自分の頭に警鐘が鳴り響く。
　おかしい。おかしい。おかしい。

　姉は悪魔じゃない。悪魔じゃない。
　否定したいのに、優しくて暖かくて素敵な人だと言いたいのに。
　なぜ、できない？