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第五章その9 ~お願い、戻って!~ 最強勇者の堕天編
子供は私が連れ戻そう
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「くそっ、なんでこんな簡単な事に気付かなかったんだ……!」
誠は思わず歯噛みしたが、鳳は首を振った。
「私とて魔族の接近に気付かなかったのです。責められるとしたら私です」
「いや、どちらのせいでもあるまい。この辺りの邪気が異常に濃くなっていた。それに紛れ、魔族の気が感じ取れなくなっていたか……それとも感知出来ない魔を使ったのか。いずれにしても仕方ない事だ」
岩凪姫の言葉に、鳳は無言で頭を下げる。
女神の加護のおかげなのか……こんな事態にも関わらず、少し落ち着いた雰囲気に包まれる一同だったが、そこで被災者の女性が口を開いた。
「たっ、大変です、子供が……ここにいた子が居なくなってます!」
「何だって!?」
誠達が目をやると、壁際にリュックサックと青いダウンジャケットが転がっている。
たった今までそこにいたらしく、敷物代わりのダンボールの上には、支給された非常食が食べかけのまま放置されていた。
「そこの壁際に、男の子がいたんです。小笠原の避難区から来たって言ってました。ご両親が亡くなったと泣いていたので、可愛そうに思って面倒を見てたんですが……」
「あっ、あの男の子か……!」
誠はそこで思い出した。
避難区で私利私欲を尽くした親が全神連に殺され、孤児になった子供である。まさかここに来ていたとは……
「おい、こっちの非常口が開いてる! ここから出たんだ!」
誰かの言葉通り、確かに扉は開け放たれていた。
「……っ」
「違いますっ、黒鷹様のせいではありませんっ!」
誠が口を開きかけた瞬間、鳳が遮ってくれた。
「分かります、あなたのお考えなら分かります! でも違うんです、あなたのせいではありません!」
鳳は必死に誠の目を見つめ、懸命に訴えかけてくる。
「私も皆も、我を忘れて騒いでいました。それが怖くてこの場にいられなかったのでしょう。だからどうか、己を責めるのはおやめ下さい。自らを憎めば、再び魔につけ込まれます……!」
「わ、分かりました。ありがとう鳳さん」
「いっ、いえ……ご無礼をいたしました」
鳳は赤い顔で目をそらす。
恋人同士かなぁ、などと無邪気に呟く声が聞こえ、ますます赤くなる鳳だったが、そこで女神が力強く言う。
「大丈夫だ、子供は私が連れ戻そう。お前達はこの場の人々を守り抜け」
「し、しかし、岩凪姫様……」
「心配無用。私は頑丈さだけがとりえなのだ」
女神は珍しくウインクすると、虚空から金棒を取り出す。
それから後ろ姿を見せ、ひらひらと手を振ってみせた。
「…………!」
誠はその様に不安を覚えた。
いつもと違う、やけに軽い態度である。
何か隠し事でもあるのだろうか?
そんな誠の不安をよそに、女神は扉の外に……闇の中へと出て行ったのだ。
同じ頃、土蜘蛛達の社である。
「誠に申し訳ありません、大神様」
映像の中で頭を下げる纏葉に、夜祖は笑みを浮かべて答える。
「構わぬ、手に入れば面白いと思っただけだ。あの女神が来た時、すぐ逃げたのは良い判断だった。おかげで可愛いお前達が、全員無事に戻って来られた」
「ありがたき幸せにございます」
纏葉がうやうやしく頭を下げると、彼女の映像は掻き消えた。
「残念です。あと一歩足りませなんだか」
笹鐘は、そう言って邪神の杯に酒を注いだ。
「あの鳳とかいう女が、気を打ち込んだからでしょうか」
「いや、元より身に仕込みがあった。海神の気配に近い……恐らくは竜宮の女神どもか。味な真似をしてくれる」
夜祖は杯を持ち上げながら、宙を見上げて笑みを浮かべる。
「だがそれも些細な事だ。あとは神の一柱でも始末出来れば、奴等の心の支えも折れよう」
神を始末する。
その言葉に恐れおののくように、激しい風が社を揺らした。
誠は思わず歯噛みしたが、鳳は首を振った。
「私とて魔族の接近に気付かなかったのです。責められるとしたら私です」
「いや、どちらのせいでもあるまい。この辺りの邪気が異常に濃くなっていた。それに紛れ、魔族の気が感じ取れなくなっていたか……それとも感知出来ない魔を使ったのか。いずれにしても仕方ない事だ」
岩凪姫の言葉に、鳳は無言で頭を下げる。
女神の加護のおかげなのか……こんな事態にも関わらず、少し落ち着いた雰囲気に包まれる一同だったが、そこで被災者の女性が口を開いた。
「たっ、大変です、子供が……ここにいた子が居なくなってます!」
「何だって!?」
誠達が目をやると、壁際にリュックサックと青いダウンジャケットが転がっている。
たった今までそこにいたらしく、敷物代わりのダンボールの上には、支給された非常食が食べかけのまま放置されていた。
「そこの壁際に、男の子がいたんです。小笠原の避難区から来たって言ってました。ご両親が亡くなったと泣いていたので、可愛そうに思って面倒を見てたんですが……」
「あっ、あの男の子か……!」
誠はそこで思い出した。
避難区で私利私欲を尽くした親が全神連に殺され、孤児になった子供である。まさかここに来ていたとは……
「おい、こっちの非常口が開いてる! ここから出たんだ!」
誰かの言葉通り、確かに扉は開け放たれていた。
「……っ」
「違いますっ、黒鷹様のせいではありませんっ!」
誠が口を開きかけた瞬間、鳳が遮ってくれた。
「分かります、あなたのお考えなら分かります! でも違うんです、あなたのせいではありません!」
鳳は必死に誠の目を見つめ、懸命に訴えかけてくる。
「私も皆も、我を忘れて騒いでいました。それが怖くてこの場にいられなかったのでしょう。だからどうか、己を責めるのはおやめ下さい。自らを憎めば、再び魔につけ込まれます……!」
「わ、分かりました。ありがとう鳳さん」
「いっ、いえ……ご無礼をいたしました」
鳳は赤い顔で目をそらす。
恋人同士かなぁ、などと無邪気に呟く声が聞こえ、ますます赤くなる鳳だったが、そこで女神が力強く言う。
「大丈夫だ、子供は私が連れ戻そう。お前達はこの場の人々を守り抜け」
「し、しかし、岩凪姫様……」
「心配無用。私は頑丈さだけがとりえなのだ」
女神は珍しくウインクすると、虚空から金棒を取り出す。
それから後ろ姿を見せ、ひらひらと手を振ってみせた。
「…………!」
誠はその様に不安を覚えた。
いつもと違う、やけに軽い態度である。
何か隠し事でもあるのだろうか?
そんな誠の不安をよそに、女神は扉の外に……闇の中へと出て行ったのだ。
同じ頃、土蜘蛛達の社である。
「誠に申し訳ありません、大神様」
映像の中で頭を下げる纏葉に、夜祖は笑みを浮かべて答える。
「構わぬ、手に入れば面白いと思っただけだ。あの女神が来た時、すぐ逃げたのは良い判断だった。おかげで可愛いお前達が、全員無事に戻って来られた」
「ありがたき幸せにございます」
纏葉がうやうやしく頭を下げると、彼女の映像は掻き消えた。
「残念です。あと一歩足りませなんだか」
笹鐘は、そう言って邪神の杯に酒を注いだ。
「あの鳳とかいう女が、気を打ち込んだからでしょうか」
「いや、元より身に仕込みがあった。海神の気配に近い……恐らくは竜宮の女神どもか。味な真似をしてくれる」
夜祖は杯を持ち上げながら、宙を見上げて笑みを浮かべる。
「だがそれも些細な事だ。あとは神の一柱でも始末出来れば、奴等の心の支えも折れよう」
神を始末する。
その言葉に恐れおののくように、激しい風が社を揺らした。
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