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第一章その1 ~始めよう日本奪還~ 少年たちの苦難編
船の中の祭神ガレオン
しおりを挟む「……誰もいないみたいだよ?」
若干のデジャヴを感じながら、コマは物陰から周囲をうかがった。
どこをどう逃げたかも覚えていないが、2人はなんとか追っ手をまいて隠れていたのだ。
とりあえず、並んで通路を歩き始める。
「これからどうするのさ。天界にも戻れないし、下界で頑張るったってお尋ね者だよ?」
「下界で……頑張らないという手もあるかも!」
「いや、そこは頑張ると言ってよ。挽回しないと僕も戻れないし、そんなずるい事言ってるから神器もかんかんだよ」
コマの言葉どおり、鶴が手にしたタブレット型の神器は、湯気を出して怒りながら飛び跳ねている。
「どうしましょう、あっちでもこっちでも怒られるわ」
「そりゃそうだよ……おっと忘れてた、大事な話だからちゃんと聞いてよ。君は現世に戻ってきたけど、今は不完全な状態なんだ。このままだと強い魔法も使えないし、あんなドバドバ霊力を使ったら、エネルギーが無くなって、すぐ向こうに逆戻りだよ」
「そんな話、聞いてないわ!」
「聞こうとしなかったじゃないか!」
「……確かにそんな気もするわね」
さっきの失敗のせいか、鶴は珍しく素直に納得したので、コマはこれ幸いと説明を続ける。
「防ぐ方法はたった1つ、現世の人と契約するんだ。君と魂の縁が強くて、現世で生きてる人……つまり黒鷹が、心から君に助けて欲しいと願ったら、初めて君は完全復活出来るんだよ」
コマの言葉に、鶴は途端に目を輝かせた。
「まあ、やっぱり2人は運命なのね! 黒鷹相手なら楽勝だわ!」
「いやそれがね、僕もよく苦労するけど、現世の人に信じて貰うのは大変だよ」
「平気平気、それじゃ黒鷹を探しましょう。一体どこにいるのかしら……」
だが鶴は歩みを止め、不思議そうに首を傾げた。
「……向こうに変なのがいるわね」
「変なの?」
「そう、凄い力の持ち主だけど、自分の気を隠してるみたい。こっちよ」
鶴の案内で、2人は大きな広間に差しかかった。
顔をのぞかせてうかがうと、広間の奥、巨大な金属の扉の前に、大勢の警備兵が並んでいた。手にはそれぞれ武器を持ち、まるで主君の館を守るかのようだ。
「あの中ね、こっそり入ってみましょう。霊気を薄くすればいけるわ」
コマ達は霊力を調整して、一般人には見えないぐらいに姿を薄くした。
念のためそ~っと抜き足差し足で進んだが、兵達は霊感が無いのか、あっさり中に入れてしまった。
「……よく考えたら、見えなくすれば良かったんだね。逃げる必要無かったんだ」
「ほんとそうね」
扉の向こうにずんずん進むと、やがて広い場所に辿り着いた。
高い天井と、フロアを埋め尽くす無数の機器類。白衣のスタッフが忙しく行き交い、何かの研究施設のようだったが…………何より目を引くのは、奥に佇むサファイアブルーの巨体だろう。
今は座しているものの、立ち上がれば100メートルに達するだろうか。全身を硬そうな外皮が覆っていて、まるでハイカラな鎧を着た武者のような印象だった。
コマは声に出して呟いた。
「うわあ、大きいなあ」
「川……ううん、山の神かしら。随分変わった姿だけど、そもそも何で人の船にいるのかしらね」
「分からないけど、話が通じるかもしれないよ」
2人は研究者達をすりぬけ、青い巨体に歩み寄った。
「こんにちは」
「…………?」
巨体は暫く黙っていたが、やがて頭を上げてコマ達の方を見た。うわ、ガレオンが動いたぞ、と研究員が慌てているが、鶴は気にせず会話を続ける。
「寝てるとこ御免なさい。私は鶴、この不真面目な狛犬はコマっていうの。あなたはどこかの神様なの?」
「…………人間達は、私を祭神と呼ぶ」
彼?は以外にも穏やかな声で答えた。巨体が故の力強い響きはあったが、どこか理知的で優しい印象だ。
「私は第5船団に保護される祭神。高千穂で竜芽細胞だった時の呼び名は『ガレオン』という」
言葉が発せられる度に、兜のような頭部からのぞく光が明滅している。
体にも同じような光が駆け巡っていたが、よく見るとあちこちに深い傷があった。傷口には彼のそれとは毛色の違う、赤い光が輝いていた。
「鶴、これって物凄く強い呪詛で付けた魔法傷だよ。時間は経ってるみたいだし、少しずつ薄れてるようだけどさ」
「地上を統べる餓霊軍団の総大将……君達が『ディアヌス』と呼ぶ相手と戦った時の傷だ。私を含めて6体の祭神は、それぞれ別の船団に囲われているが、皆同じように傷ついている」
ガレオンは会話を続けるが、周囲の研究員達は次第に落ち着きを取り戻した。どうやらガレオンの声は思念であり、コマ達にしか聞こえてないようだ。
「あなたほどの力がある相手に勝つなんて、魔王はなかなか手ごわいのね」
鶴は頷いて感心すると、ガレオンの膝に駆け上がった。腹部に光る呪詛を触って、あいた、としびれたように手を引っ込めている。
「ここのが特に気の流れを邪魔してるから、これを消せばいいんじゃないかしら」
「そんな事出来るのかい?」
「悪い呪詛を焼いてしまいましょう。レーザー治療よ」
「また君はどこでそんな言葉を覚えて来るんだろうね」
鶴は掌からレーザーを発射し、ガレオンのお腹の呪詛を狙い撃ちしていく。
しばらく手こずりはしたが、呪詛はやがて陽炎のように揺らいで消えた。するとガレオンの肉が盛り上がり、たちまち傷が塞がったのだ。
鶴は満足げに頷いている。
「うんうん、流石は私ね。あまりいっぺんにやると良くないけど、これで元気になるのも早いはずよ」
研究者達が再び大騒ぎしているが、ガレオンは構わず左手を上げ下げして感触を確かめた。
「かなり急速に回復した。君は一体何者なのだ」
「もちろん姫よ」
「姫……私の知識にない言葉だが、きっとすごい存在なのだな」
ガレオンは生真面目に思案している。
と、その時、メガネに白衣を身に付けた研究員の女性が、鶴を見つけて駆け寄ってきた。
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