僕の名前は、猫将軍眠留

十四章

8

「あっ、昴が帰ってきた。昴に代わるね！」
「もしもし、あんた湯あたりしたんだって」
「う、うん。それはそうと昴、全中優勝おめでとう」
「ええ、ありがとう。それはそうと眠留、湯あたりは大丈夫なの？」
「あのさあ、僕の湯あたりより優勝の話をしようよ」
「あのねえ、じゃあ逆に訊くけど、私と輝夜以外が優勝するなんて、あんた思ってたワケ？」
「眠留くん、よもや思ってたわけ？」
「めっ、滅相もございません。今年を皮切りに二人が五年連続でワンツーフィニッシュを決めることを、僕は微塵も疑っていませんのであります！」
「ふふふ、言葉がヘンだけど許してやるわ」「うん、ヘンテコだけど許してあげるね」
　のように、二人が中学総体を優勝と準優勝で終えたのだから、喜びもひとしおなのだった。
　
　三日前の七月三十日、輝夜さんと昴は全中に出場すべく所沢を発った。翌三十一日の練習日を経て、全中本選は昨日から始まった。昨日は出場選手六十四人を四会場に分け、十六人による総当たり戦を行い、会場ごとに上位四選手を選出した。その十六人がいわゆるベスト１６で、そして今日はベスト１６が一堂に会し勝ち抜き戦を行い、優勝を決定したのである。薙刀協会のメインＡＩが有力選手を四つの会場へ均等に振り分けたお陰で輝夜さんと昴はめでたく決勝で相まみえ、そして両者一歩も譲らず三度の延長戦を戦った末、昴が全中を制した。それは今日の午後三時半の出来事で、二年生トリオはもちろん湖校新忍道部員全員が固唾をのみ決勝戦をネット観戦していたから運動場の下見は午後四時になったのだけど、それはさておき決勝に残った選手が両方とも二年生だったのは、薙刀道初の快挙だったそうだ。しかもその二人は決勝以外の全試合をストレート勝ちしており、更に加えて「これって美少女全国大会決勝だっけ？」と首を傾げずにはいられない超絶美少女だったから、会場の熱気は沸騰中のヤカンのようだったと言う。それへ少なくない不安を覚えた僕は、うっかり口走ってしまった。
「明日の自由時間に、厄介事が起きなければいいんだけど」
　そう二人は明日、午後四時まで自由時間を過ごす予定だったのである。
　学業の定義が変わったからなのか観光促進のためなのか定かでないが、現代日本では中学総体、高校総体、大学総体、そして旧国体に相当する全日本選手権を、夏休みに一続きで行うのが恒例だった。例えば薙刀なら中学総体は今日終了し、明日から四日間は高校総体、続く四日間は大学総体、そして皇后杯と呼ばれる全日本選手権をもって、十五日間の激闘を締めくくる事になっていた。中学総体だけは団体戦が無いので一日少ないが、出場選手が六十四人及び六十四組なことと、一日目は練習日、二日目と三日目は四会場開催、そして四日目がベスト８の勝ち抜き戦であることは、高校生以上の大会に共通していた。よって中高大の一貫教育をしている薙刀強豪校の全中出場者の中には、七月三十日から大学総体の終わる八月十日まで、ことによるとＯＧの皇后杯が終わる八月十四日まで、ホテル泊を続ける選手もいるほどだった。中高一貫の研究学校にも、それが若干当てはまった。輝夜さんと昴は全中が終わっても金沢を離れず、インハイに出場する先輩方の応援をする予定だったのである。ただ湖校薙刀部には「全中ベスト４に残った選手へ翌日午後四時までの自由時間を与える」という特典があった関係で、食べ盛りの、もとい育ち盛りの娘達による以下のような会話が神社の母屋で繰り広げられていた。
「ねえねえ輝夜、八月三日はどこに行こうか」
「う～ん、あれも食べたいこれも食べたいみんな食べたい！」
「ちょっとあなた、食事以外に興味はないの？」
「だって昴これ見てよ、石川名物ルビーロマンをたっぷり使った、金粉特大パフェを！」
「むっ、食べたい。これだけは絶対外せない！」
「でしょ。他にもいっぱいあるよ！」
「ああ、これも食べたいそれも食べたいみんな食べたい！」
　言うまでもないがこの特典は、総当たり戦と勝ち抜き戦で酷使した体を休めるため先輩方の練習補助を免除する、という趣旨のもとに作られていた。そして実際、ほぼ全ての選手にとって自由時間は寝て過ごすだけの時間だったのだけど、何事にも例外はあるもの。湖校史にその名を轟かせる朝露の白薔薇が、全中優勝翌日に観光を満喫したという伝説を四年前に打ち立てていたのである。朝露の白薔薇、すなわち岬静香さんは翔人であり、同じく輝夜さんと昴も翔人だから当然二人も観光をすると猫将軍家では考えられていたが、翔人は絶対的な秘密だし、「三年の先輩を退け自分達が全中へ行く」との発言にもなってしまうので、二人がその話をするのは神社に限ってのことだった。するとそこに美鈴も加わり、お菓子や海鮮料理や観光名所について、三人娘はいつも大いに盛り上がっていた。そんな娘達に目じりを下げまくっていた身としては、明日の自由時間を心ゆくまで楽しんでもらいたかったのだけど、僕が守ってあげられない場所で美しすぎる二人に厄介事が降りかかるかもしれないと思った途端、それが口を突いてしまったのである。それだけでも自責の念を抱くには充分だったのに、
「薙刀開催都市は官民挙げて治安向上に努めてくれるけど」
「眠留くんが不安なら、自由時間を休息に充ててもいいよ」
　あっけらかんとそう即答されたものだから、僕は後悔に押しつぶされてしまった。自分達の楽しみより僕の不安を取り除くことをあっさり選んでくれる二人へ、なぜ僕は自分を優先する発言をしたのか。二人を守るどころか足枷あしかせになっているだけではないかと、己のお子様ぶりを責めたのである。そんな僕へ、
「まったく、なら湯あたりで私達を不安にさせるんじゃないの」
「眠留くんに不安を掛けないよう明日は私達も注意するから、眠留くんも体調管理には充分注意してね」
　二人は優しさに溢れた声をかけてくれた。今更ながら気づいたが、昴の声は輝夜さんのハイ子から聞こえて、輝夜さんの声は昴のハイ子から聞こえていた。優勝インタビューを受けていた昴が部屋に戻って来るなり輝夜さんは自分のハイ子を昴へ渡し、昴は僕と話しつつ自分のハイ子を輝夜さんへ渡して、三人のグループ通話を瞬時に成立させていたのだ。量子ＡＩ搭載型のハイ子でそれを成すには互いが互いをプライベート全開放の対象としておらねばならず、しかも二人には高度な以心伝心が要求された。そんな輝夜さんと昴が僕の湯あたりを知ったら、二人そろって不安になって当然だったのである。これを未熟とせずして、何を未熟とするのか。ならばせめてもと、僕は上体を起こし毅然と言った。
「二人ともすまなかった。僕は長野で憂いなく元気に過ごすから、二人も金沢で憂いなく元気に過ごしてね」
　もちろんよ、任せてね、との後に、
「「お休み～」」
　二人は声を合わせて通話を切った。
　それから暫し瞑目し、湯あたり以降のことを振り返り、内省の時間とした。
　その過程である事を思い出した僕は、
「猶予をもらった回答の半分に輝夜さんが関わっている気がするって、話し忘れた！」
　と、さっき急いでメッキした毅然さをすっかり剥がし、僕はいつもの僕で頭を抱えたのだった。