いつか日本人(ぼく)が地球を救う

第三章 第六節 ミリオンマーダラー

第710話 この場所からすこしでもはやく離れなければ

　草薙大佐直属の兵士たちは、慌てることがなかった——。

　すぐにエドの前に飛び出して、己のからだを盾にしながら、ころがっている頭にむかって発砲した。とどめをさすというのではなく、できるだけ遠くへはじき飛ばそうとする攻撃のようだった。

　エドはその一連の動きを見ながら、まだ夢のなかにいるような気持ちだった。
　視界にうすぼんやりした靄もやがかかっている上、あらゆるものから色が抜け落ちて見えた。すべての動きがスローモーションのようで、おどろくほどゆっくりと動いている。

　兵士がトリガーをひく指の動き。
　銃口から火花とともに滑りだした弾丸が、螺旋の回転を描いて、空気を切り裂きながら飛んでいく。
　だがその発射音は、まるで水のなかにでもいるように、くぐもって聞こえる。

　逃げなければ——。

　この場所からすこしでもはやく離れなければ——。
　
　だが、叫びだしそうなほど必死に命令を発しているはずなのに、四肢のどこにも命令が到達しようとしない。
　からだが……動かない——。

　そのとき、ふいに背後からだれかの腕を掴まれた。
　前方を守っていた兵士だった。
　一瞬にして、エドのからだのこわばりが解けて、からだが自由になる。

　兵士がなにかを顔の近くで叫んでいる。

　まだ耳栓でもしたように、なにを言っているかがわからない。

　兵士はつかんだエドの腕を、ストレッチャーロボットの外枠の把手に無理やり押しつけた。どうやらここを掴めということらしい。
　エドはうながされるまま、その把手を握りしめた。
　ストレッチャーの上に横たわっている舎利弗小人《とどろきしょうと》の足元が、全体をおおうカバーのスリット部分からちらりとみえた。
　兵士が把手を握ったエドの手を、かるく二度たたくと、前方のほうへ戻っていった。
　エドは自分の後方に目をやった。
　さきほど魔法少女の頭を遠方へとはじき飛ばした兵士が、まだ仁王立ちの状態で銃を構えていた。
　だが、その視線を外した一瞬に、ストレッチャーがいきなり猛烈なスピードで動きはじめた。エドが「さきほどの兵士が叫んでいたのは、これだったのか」と気づいたときには遅かった。かなりしっかりと掴んでいたつもりだったが、腕がもぎ取られるような勢いで引っぱられ、エドは床に引き倒され叩きつけられた。

　からだに痛みが走ったが、エドはすぐに半身をおこして、ストレッチャーの把手を掴みなおそうとした。

　だが、兵士の全速力に近いスピードに合わせて、前進しているストレッチャーは、エドが予想しているよりも先へ行ってしまっていた。