いつか日本人(ぼく)が地球を救う

第一章 最終節 決意

第158話 ごめん、ちょっと遅刻した

　アスカががっくりと首を垂らしてその瞬間を覚悟した時、ビチャビチャという水が撥ねる音がアスカの意識を呼びさました。
　なんの音？。
　アスカが顔をあげた。
　そこに右腕を力強くつきあげているヤマトの姿があった。
　その手には根元から引きちぎられた静脈チューブ。切断面から青い血がふきだし、床にあふれ落ちていた。
「タケル……」
　ヤマトはアスカのほうをむくと、懸命に笑顔をつくってみせた。

「助けるって、誓ったろ」

　アスカは不思議そうにヤマトの顔を見た。
　なんでタケルはここにいるの？……。
　ヤマトのからだは全身ずぶ濡れだった。超撥水生地の制服には水滴ひとつなかったが、生身の部分は濡れそぼって、髪の毛からは水滴がしたたっていた。
　さっき聞こえてきたブライトとのやりとり……。
　あぁ、タケルは外のタラップをつたって、ここまで昇ってきたんだ。
　ヤマトは静脈チューブを無造作に放り投げると、アスカの操縦席に近づき、頭上にあるいくつかのスイッチを押して、手元のコンソールパネルを操作した。作業をするヤマトの顔が、すぐ目の前に近づいてくる。
「タケル……、あんた、遅すぎよ」
　まだすこし意識がはっきりしなかったが、アスカは精いっぱい虚勢をはった。
「ごめん、ちょっと遅刻した」
　アスカの両手首に刺さっていた穿刺針が抜けていく。
「これで、もう大丈夫だ」
　ヤマトがアスカの方へ手をさしだした。
　アスカはあたり前のようにその手に手をおくと、シートから体を持ちあげた。
　意識はしっかりしていたが、からだはまだおぼつかなかった。
　アスカは床に足をつけるなり、よろめいてその場に崩れおちた。あわててヤマトがその体を支えようとする。が、受けきれず、ふたりは抱きあったまま床に倒れ込んだ。
　気づくと、ヤマトにうしろから抱かれるような状態で、アスカはからだを預けて倒れていた。床からつたわる下半身の冷たさと、ヤマトの胸に抱かれた上半身の暖かな感覚が、アスカにはとても不思議に感じられた。
　アスカは顔をあげた。すぐそばにヤマトの顔があった。心配そうな目をしていた。
　アスカは心のなかで臍を噛んだ。
　自分はそんな思いを受けるだけの人間じゃない。あなたとの誓いを破ろうとした——。　ただやりそこねたから、今、ここにいる。
「大丈夫？」
「あ、あったり前でしょ。ちょっとふらついただけ……」
「よかった」
　そう言うと、ヤマトはアスカの頭に手をそえて、やさしく自分の胸におしあてた。
　ヤマトの鼓動がきこえてきた。
　とても早い鼓動。
　平静を装ってるが、ヤマトが心臓が張り裂けんばかりの勢いで、自分を救いにここまで駆けあがってきたのだとわかった。
　ヤマトがおだやかな目でアスカにほほえんだ。
「ねぇ、タケル……」


「もう、泣いていい？」


　ヤマトがやさしく頷いた。
「アスカ、よく我慢した」

　とたんにアスカは大声をあげて泣き出した。ぼろぼろと大粒の涙がこぼれ落ちるのをとめられなかった。

「あたし……、お兄ちゃん、殺しちゃったぁぁぁぁぁ……」


　ヤマトはなにも言わなかった。アスカを抱きしめる腕に、ぎゅっと力をいれただけだった。
　
　アスカはヤマトの胸に顔をうずめて、ずっと、ずっと泣き続けた。