白鬼

藤田秋

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第十九章手折られた彼岸花

19-40 譲れないもの

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　よほど重い一撃だったのか、一真の腕がぷるぷると震えている。

　白鬼はというと、負ったはずの傷が跡形もなく消えていた。

「辛そうだな。そんな細腕で耐えられるか？」
「やかましい……！」
　一真は歯をくいしばるが、じわりじわりと押されていた。白鬼も片手で刀を握っているのに、涼しい顔でグイグイと攻めている。

　——今の一真は、病弱だった頃の彼がそのまま成長したような姿に見える。
　これが、人間としての本当の姿なのだろう。今の彼はお世辞にも逞しいとは言い難い。

　しかし、懸命に戦う一真の目は、あの弱々しい少年とは思えないほど力強い。彼は何も諦めてはいないのだ。

「力で俺に勝てると思ってんのか？」
　白鬼はせせら嗤い、更に刀を押した。もう少しで刃が一真の顔に届いてしまう。

「思ってねぇよ。だから——」
　一真は対抗するように、ニヤリと笑う。

「こうする」
　手首を傾け、白鬼にそれと同時に流れるような一太刀を浴びせた。

　一瞬のことで、詳細までは目で追えなかった。

　鍔迫り合いの状態だったところを、手首を傾けて刀の軌道を逸らした。
　そこで出来た隙を狙い、白鬼を斬りつけた……という感じだろうか。

「驚いた。お前にもこんなことが出来るんだな」
　白鬼は愉しげにニヤリと笑う。一真の一撃を躱したのか、傷など何処にもない。

「今はあのクソ野郎ししょうに感謝しねぇとな」
　一真は立ち上がり、私を背に隠して数歩下がる。私たちが体勢を整える時間を与える辺り、白鬼はまだ遊んでいるのだろう。

「さて、奇襲は失敗。次はどうする？」
「それはお前もだろ」
　彼は漆黒の刃を私たちに向け、挑発的な視線を送ってきた。
　一真もそれに呼応するように、純白の刃を白鬼に向ける。

「とりあえず、真正面からぶった斬る」

　その一言が合図だった。
　次の瞬間には、私から離れたところで白と黒の刃が交差していた。

　私の目では捉えられない程、速い。
　刀を振り下ろした瞬間も、ぶつかった瞬間も、何も見えなかった。

　一合一合の音が重い。それだけ、激しい打ち合いをしているのだろう。

　しかし、一真は剣を受け止めているわけではなく、上手く受け流しながら戦っているようだ。
　身体能力では劣る一真は、技だけで食らいついている。

　一方白鬼は、繊細さに欠けた無骨な剣を振るう。
　圧倒的な身体能力の高さにモノを言わせた戦い方だ。その乱暴さは恐ろしいパワーとスピードを生み出していた。

　白鬼の刃を一撃でも食らえば、即死は必至。一真は慎重な足捌きで、反撃の機会を探っているように見えた。

　でも、それも長くは続かない。

「息が上がってるぞ？」
「うるせえ……！」
　最初は拮抗していたものの、一真が劣勢に追い込まれてきている。白鬼は息も乱れておらず、容赦無い連撃を打ち込んだ。

　このままでは一真が殺されてしまう。
　防御壁？　カウンター？　何でもいい、早く援護しなければ。

「千真！」
　援護しようと口を開きかけたとき、一真がそれを阻止するように私の名を叫んだ。

「か、一真」
「手を出すな……くっ」
　息は荒いが、冷静な一真の声。
　彼は白鬼の重い一撃を、辛くも受け流した。足元がふらついており、立つのも精一杯に見える。

「だけど！」
　現在進行形で一真は押されている。何もしないなんて、彼を見殺しにするのと同じだ。

　こんなピンチの時なのに、彼は頑なに首を振る。

「これは……俺自身の戦いだ」
「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」

　一真にとって重要な戦いで、水を差してはいけないことは理解している。
　それでも、もう二度と彼を失いたくないという気持ちが上回った。

　私は一真を助けるために此処に来たのだから。

「余所見なんざ、随分と余裕そうだなァ！」
　白鬼の軽い蹴りは一真の腹部を捉え、私がいる方向に跳ね飛ばす。

　彼は宙を舞い、何本もの彼岸花を巻き込んで私の目の前に倒れ伏した。

「一真！」
　抱き起こそうと手を伸ばしたが、彼はその前によろよろと立ち上がった。
　眼前には既に白鬼が迫っており、すぐに刀と刀がぶつかる。

「っ、確かに……このままじゃ、負けそうだな」
　一真の背中からは、彼らしくない弱音が零れた。それでも、白鬼の一撃を辛うじて受け流す。
　彼から流れ出た血が地面を濡らした。

「それなら……」
「だから、俺を、信じて、くれ」
　彼から飛び出たのは、予想外の言葉。
　普段は全てを一人で抱え込む一真が、珍しく私に頼ろうとしているのだ。

「信じる？」
「一言、で、良い……『頑張れ』って、背中を、押して」
　一真は息も絶え絶えだ。剣技にもキレが無くなってきている。

　応援してどうなるのか、何か変わるのか？　他にもっとやることがあるのでは？
　……でも、あんな状態になっても望む願いなのだ。私はそれに応えよう。

「頑張って！　一真なら出来るよ！　出来る一真はカッコいいよ！　一真のちょっといいとこ見てみたい！」
　はっ、しまった。口が滑って飲み会の煽りみたいなこと言ってしまった。

　こんな私のボケに一真は軽く笑い、高らかにこう宣言した。
「……任せろ！」

　キィンと甲高い金属音。
　それは、一真が振り上げた刀が白鬼の刀を弾いた音だった。

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