白鬼

第十九章 手折られた彼岸花

19-32 本物の鬼、造られた鬼

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「何よ……あれ」
　想定外の出来事が起きた。

　あの女を守るように、白鬼の前に立ちはだかるもう一人の鬼——宝月が現れたのだ。

　あいつのことは覚さとりに聞いたことがある。黎藤一真を人ならざるモノにした、本物の鬼。
　角は無いが、ただ隠しているだけなのだそうだ。

　彼は暇つぶしと称し、気に入った人間にちょっかいを出しているらしい。
　その『暇つぶし』とやらが人を鬼に改造することなのだから、悪趣味にも程がある。

　改造された人間が生き残ったケースはごく稀で、大体の人間は適合出来ず、数時間も経たずにショック死するのだ。

　そんな風に人間を玩具にして遊ぶ鬼が、何故あの女に助太刀するのか。
　何か裏がある？

　——覚、覚！　どうなってるのよ！——
　——何がですか～お嬢サマ？——
　脳内で覚に呼び掛けると、耳障りな声で能天気に返事をしてきた。

　いつものことだけれど、こいつはいちいち人の神経を逆撫でする。

　——しらばっくれないで。あの宝月のことよ！　どうしてこんな時に——
　——さぁ？　彼は気まぐれだからねぇ。君が覚醒させた化け物の味見でもしに来たんじゃないか？——

　——味見？——
　——はぁ。宝月がただ少年を鬼にしたと？——
　何故私が呆れられなければいけないのか。
　彼の口ぶりから、重要な理由があるようだが……。

　——暇つぶしって言ったじゃない——
　——そう、暇つぶしさ。暇だから、自分と対等に戦える遊び相手を造ったのさ——

　暇つぶし、それだけでも頭がおかしいのに……対等に戦える遊び相手ですって？
　ああ、全く。狂っている。だから野蛮な妖怪は嫌いなのよ。

　——……黎藤一真が宝月のお眼鏡にかなう遊び相手になったのか、確認しに来たってこと？——

　——ご名答～！　いやぁ、タイミング最悪！　短気は身を滅ぼすね！——
　覚は愉しげにケラケラと笑う。

　私の判断ミスだった？　間違っていない。あいつの理性は私に不利に働いた。だから……。

　——君の一番のミスは、身の丈に合わない式神を手にしたことだよ。鬼なんて化け物、その実力でよく扱おうとしたね？——

　覚の声は一転して冷ややかになった。いつもの軽薄な調子はどこへやら。
　指先からじわじわと冷えるような、そんな感覚に襲われた。

　でも……これ以上、私を侮辱することは許さない。
　私は、あの化け物を御している。実力が足りないなんてことはない。

　——黙りなさい……——

　しかし、彼の減らず口は止まない。
　——本物の神凪千真なら、手懐けたかもしれないけどねぇ——

　何でよ。
　何で、私が本物の千真なのに。誰も認めてくれないの。

　私でない誰かが千真だなんて言うの。ふざけないで。
　この場所は、誰にも渡さない。

　——黙れ！——
　私は一方的に覚との接続を解除した。
　今度、目の前に現れた時はただじゃおかないから。

「……」
　話し相手がいなくなったところで、化け物共の戦いに目を向けた。

　宝月の正拳突きが一真の腹部を深く捉え、大きな衝撃波が此方まで届く。
　一真の口から多量の血が溢れたが、彼は構わず宝月の頭に掴みかかった。

　今ので内臓が幾つ潰されただろうか。それでも怯まないなんて、やっぱり化け物ね。

「……ほう」
　宝月の後頭部が地面に叩きつけられ、巨大なクレーターを生成した。

　しかし、彼は余裕の表情で楽しんでいた。あいつはあいつで大概ね。
　化け物同士の戦いには品がない、吐き気がする。

「何が『身の丈に合わない』よ……」
　私が神凪の巫女の正統なる継承者。
　あんな鬼だって、もっと使いこなしてみせるんだから。

　霊力の注入先を黎藤一真に集中する。

「頭を潰してしまえ！」
　茶々を入れて来たこの妖怪を殺せ。私の命令に呼応し、白鬼は咆哮を上げる。

　宝月は更に地面にめり込み、骨の軋む音が大きくなる。このまま潰せ。あなたは私の式よ、その実力を見せなさい。

「ふむ。主人の支援は悪くないが……」
　宝月は気の抜けた声で、まだそのような事を言う。

「早くそいつを黙らせなさい！」
「ははは、まだまだ青いねえ」

　ドン、と耳を貫く鈍い音。空を舞う白鬼と、脚を突き出している宝月。

　宝月は身を起こし、垂直に跳ぶ。狙いは隙だらけの白鬼。

「このっ！」
「ほう」
　上空五十メートル。
　宝月の突きが届く前に、白鬼の下に結界を展開する。

　結界は寸でのところで攻撃を弾いたが、一度で破壊されてしまった。なんて破壊力なのよ……！

　弾かれた宝月は頭から真っ逆さまに落下し始める。

「——!!」
　上空四十メートル。
　白鬼は体勢を立て直し、刀を逆手で持つ。そして、宝月目掛けて振り下ろした。

　だが、
「こんな棒切れ」
　宝月の鋭い蹴りが刀身にヒットし、刀が折れてしまった。

　刀身の半分は蹴り飛ばされて遥か彼方へ。急造の刀では鬼の怪力に耐えられなかったか。

　白鬼は折れた刀を宝月に投げ付けるが、ヒョイと躱されてしまう。体格は白鬼と変わらない程大柄なのに、かなり身軽だ。

　しかし、それは囮だった。

「——！」
　上空二十五メートル。
　隙の出来た宝月の首を鷲掴みにし、白鬼は吼える。このまま、もう一度地面に叩きつけるのだろう。

　行け、邪魔者を排除しろ。

　上空十五メートル。
　二人の白き鬼は揉み合いながら落下する。
　一人は凶暴性を露わにし、もう一人は退屈そうに。

　上空、三、二、一。
　間も無く、激しい落下音と共に視界を遮るほどの砂煙が舞う。

　砂煙はすぐには収まらず、ぼんやりと人影を映すだけだ。

　——プツ、プツ。

　立っている人影は、一つ。あれは白鬼か？

「……！」

　……いや、
「だからさ、青いんだよ」
　ミシミシ、と骨の軋む音。

　立っているのは、宝月。彼の足元で仰向けに倒れているのは、白鬼だ。
　白鬼の胸は赤く染まっており、白いものがはみ出ていた。あれは骨だろうか。

　宝月の二つの足は、それぞれ白鬼の二の腕と腹を器用に踏みつけている。
　先程から音を立てているのは、今にも折られそうな腕の骨だった。

　白鬼は血を吐き出しながらも抵抗しようともがくが、宝月はビクともしない。
　生粋の鬼の前では、造られた鬼なんて子供のように見える。

「——！　——！」
「うるせえ」
　硬いものが酷く破壊される音。白鬼の腕があらぬ方向へと折れ曲がった。

「おーおー、そこそこ頑丈に育ったなァ小僧。だが、うーん、全然駄目だな」
　鬼の無邪気な独り言。

　ぐちゃ、ぬちゃ、と生々しい音。
　宝月の足の爪が白鬼の腹を突き破り、中身をかき混ぜている音だ。

　白鬼は抵抗を試みているものの、当初の激しさは鳴りを潜めている。

「前の人間は楽しかったんだがなぁ。何が違うんだ？　えーと、現代の言葉でモチベーションとかいうやつか？　それが足りない」
　独り言は続く。玩具が思っていたのと出来が違うことに不満を抱いているようだ。

　ぐじゅ。ボキ。
　何かが潰され、白鬼の身体から血が飛び出る。

　彼は折られていない方の手を宝月に伸ばしかけたが、届かずに降りてしまった。

　死んではいない。身体が動かなくなってしまったようだ。脊髄までやられたのか。

「何が原因だ——って喋れないもんなぁ？　わかんないよなぁ？　お前から言葉を奪ったのはだーれだ？」
　宝月の視線が私に向けられた。