白鬼

第十九章 手折られた彼岸花

19-28 死にたがりの願い、私の祈り

　彼女にフルネームで呼ばれた瞬間、一真は肩をピクリと強張らせた。

　少しの間。
　彼は手を震わせ、ゆっくりと私の方に向き直る。

「……！」
　彼は泣きそうな顔をしていた。
　唇から血が出るほどギュッと噛み締め、見開かれた目は小刻みに震えている。

「——、——、——」
　口が微かに開閉し、同じ言葉を何度も繰り返し始めた。

　——いやだ、いやだ、いやだ、いやだ、いやだ……。

「殺せ……俺を……早く……ころせ……よ……ころせ……ころせ……千真、殺す、前に……」
　一真の言葉が『いやだ』から『ころせ』に変化する。
　言葉の対象は、私から翼君へと移行していった。

「首、ここを……斬り落とせば……死ぬ、から……殺せよ……殺してくれよ……頼む……殺してくれ……」

　一真の意思に反し、彼の腕が徐々に上がって行く。指の先に乗った鋭い爪は、以前に私の命を奪いかけたものだ。

「んー、どうしよっかなぁー」
「翼君!?」
　一度、瞬きをした間か。
　翼君は一真の首筋に刀を突きつけていた。

　一真の背後から伸びる白刃に、誰も反応出来なかった。

「チマ」
　なっちゃんが横に来て私の肩を抱くと、一真から引き離すように静かに後退した。

　翼君は心底つまらなそうな顔で、やれやれと首を振る。

「こいつは死にたがり、そっちのお嬢さんはこの流れを楽しんでる——んで、この剣に抑止力は無いときた」
　彼は私に冷めた視線を寄越した。

「ちょっと横に振れば、簡単に首を刎ねられるんだが？」

　白刃が陽の光に照らされ、冷たい光を放った。この刃は、私が首を縦に振れば、容赦なく一真の命を奪うだろう。

「駄目」
　答えはノーだ。

　私は一真を死なせたくない。彼の親友に手を下させたくない。
　何も出来ない、何も解決しないのに、ただ駄々をこねる。

「だってよ。千真ちゃんはお前の首なんか欲しくないってさ」
「こんな状況で……」
　軽口を叩くな、と言いたげな一真。しかし、翼君は容赦なく軽い口調で切り返す。

「オレだって殺しちゃった方がイイって思うよ？　でも式神だし？　ご主人様の言うことは絶対だしー？」

　絶望的な表情を見せた一真に対し、翼君は愉しげに微笑むと、くるりと反転して刀を振るった。

「なっ……！」
　飛び散る赤い血。ぶらりと垂れ下がる、一真の腕。

　あの時の光景と重なって、足が竦む。

「安心しな、腱を斬っただけだ」
　翼君は瞬時に私の前に現れ、血濡れた刃を一真に向けた。

　だが、刀は刃こぼれしており、翼君は『うそん、あいつの装甲……硬すぎ！』と嘆く。なかなかキマらない。

「鬼の強靭さと治癒能力を甘く見ないことね」
　彼女は余裕の笑みを浮かべた。

　その言葉の通り、一真の傷口から流れていた血は既に止まっている。それを見て安心した、と思うのはおかしいだろうか。

「ああ、そいつの能力を甘く見たことは一度も無いさ」
　翼君は一真の能力も織込み済みなのか、あまり驚いている様子はない。

　刀をボロボロにしてまで一真を斬りつけた理由は……？

「なら、どういうつもりなのかしらね！」
　彼女が手をあげると、一真の手元に黒々とした刀が出現した。

　彼が元々持たされていた刀よりはマシだが、それでもやはり禍々しい。

　一真は勝手に動く手に抵抗するように、もう片方の手で抑え込む。しかし、その努力も虚しく柄を掴んでしまう。

　そして、
「っ！　翼君！」
　次の瞬間には、此方の間合いに踏み込んでいた。
　その漆黒の刃は的確に翼君の首を狙う。

「見えてるぜ」
　刀と刀がぶつかり合う音が響く。
　翼君は回避せず、真っ向から一真の剣を受け止めた。

　ピキ、と刀から不穏な音も聞こえた。

「あいつ……！」
　なっちゃんの声は悲鳴に近かったが、すぐに表情を引き締めた。

　翼君の腕の骨は砕けている。その状態で、一真の攻撃をまともに受けたのだ。無事では済まないはず。

　しかし、私たちの心配をよそに、彼は余裕綽々の様子。
　とはいえ、鍔迫り合いは一真が押している状況なのだが。

　——翼君！　無茶しないで！——
　——あー、戦うなって命令、背いちゃったな。まー許してよ。オレが折れたら千真ちゃんが死ぬし——

　心の会話でも軽いノリである。
　確かに、此処で翼君が退いてしまえば狙われるのは私だ。

　戦えない私は、彼を盾にするしか生き延びる方法が無い。主なんて名前だけ。何も支援出来ない自分が悔しい。

「大丈夫よ、あいつは勝算の無い戦いは挑まないから」
「なっちゃん……」
　なっちゃんは翼君に視線を向けた後、私に笑いかける。

　彼女から感じるのは、翼君への絶対的な信頼。いつもは彼に対してツンとしているが、本当は誰よりも信じているんだ。

　なっちゃんは、強い。
　私は……。

「あいつのことはあたしが見ておくから、チマは黎藤だけを気に掛けても良いのよ」
「……っ」
　二人に傷付いて欲しくない。でも、戦わなきゃいけない。

　中途半端にどちらも心配して、どっち付かずの私には、なっちゃんの言葉は衝撃的だった。

　そして、それに一番反応したのは翼君だった。

「えっ!?　何何何!?　ナツにゃん今世紀最大のデレ!?　マジかようれぴー！ もう一回言って!!」
　一真と鍔迫り合いを繰り広げながら、騒がしくこちらに注意を向けている。

「誰がナツにゃんよ！　真面目に戦え!!」
「やーん！」
　なっちゃん、手負いの翼君にクナイ投げるのはやめよう。

　でもこっちを見ていないのに、軽く回避する翼君は本当に手練れである。ちょっとオネエ入ってたけど。

「あー、心配して損した。あれじゃ殺しても死なないわよ」
　なっちゃんは呆れてジト目になる。ああ、いつものノリだ。

　そして、私に力強い目を向けた。
「……だから、大丈夫。チマは雑念を捨てて、自分の望みを強く願って」
「私の望み？」

「そう。主の心の力は式の力になる。強く願えば、それだけあいつらを助けられるってことよ」
「……！　わかった」

　何も術は使えないし、支援も出来ない。
　そんな私にも出来ることがあるならば、全力でやらなきゃ。

　強く願おう。
　信仰は私の力、私の力は式の力。

　私の願いは、
「翼君……その駄々っ子を連れ戻して！」
　我儘言ってごめんね、一真。やっぱり私は、あなたと一緒に帰りたい。

　想いを強く込めた言霊は力を持つ。

「ああ。君の願い、確かに受け取った」
　翼君は静かに返事をする。

　彼の刀は淡い光を帯び、徐々に刃こぼれが修復されていった。

「武器が新品同様になっただけで、何が変わるのかしら？」
　あの子は勝ち気に鼻で笑うが、翼君も負けずに笑った。

「少なくとも、斬れ味は抜群だろうよっ！」
　翼君は刀を思いっきり振り抜く。

　その刀は私が持つ小太刀と同じで、刀身から柄まで全て純白に塗り替えられていた。

　一真は弾き飛ばされ、数メートル先まで後退する。しかし、すぐに体勢を立て直し、刀を中段に構えた。

「オレのマスターがちょこっと覚醒してくれたトコロで、もう良い時間かねぇ？」
　翼君は純白の刀を肩に乗せ、首をかしげる。

「……貴様！」
「ざーんねん、オレは弟子の弱点を忘れる無能でもないんでね」
　不敵な笑みを見せる翼君に、彼女は何かに気づいたのか、声を荒げる。

　途端に、一真は先ほど斬られた部分を押さえた。小刻みに震えながら、翼君を睨みつける。

　よく見ると、一真の腕、首筋に筆字の文字列が蛇のように巻きついている。
　それは身体中に広がって行き、彼を拘束する。

　あれは、呪い？

「情緒不安定、オマケに今は日中だ。っつーことは、お前の呪術耐性は著しく低下する」

　呪いは一真を縛り上げ、片膝を着かせる。
　表情はあまり変わらないが、どこか苦しげだ。

　あの子も余裕を失い、体勢を崩す一真を苦々しく見つめる。

「観念しやがれ、黎藤カズマ」
　ぐらり、と一真の身体が傾いた。

「気安く呼ぶな……！」
　倒れてしまうかと思ったが、一真は地面に刀を突き立て、なんとか地に伏すことを回避した。

　彼は歯を食いしばり、柄を握り締める。

「まどろっこしい真似しないで……一思いに殺しやがれ……」
「けっ、野郎の『くっ殺』なんざ需要ねーっつーの。そんなに効いてるなら適当に倒れちゃえばいーのに」
「うるせ……ぐっ、う……」

　翼君の口調はただの世間話のように軽やかで、緊張感がまるで感じられない。

　だが、
「変な意地張るのやめよーぜ？　今のお前、さいっきょーにメンドイぞ」
　その声は氷のように冷たかった。