白鬼

第十九章 手折られた彼岸花

19-25 大嘘つきの泣き笑い

「っ！」
　言葉が詰まった。
　本人が名前を呼べと言っているのに、私はそれが出来ない。しちゃいけないと思う。

　呼んでしまえば、取り返しのつかないことになる。そんな気がしてならないのだ。

　——ほーん、なーんか事情がおありのようで？——
　翼君のユルい声が頭の中に直接響いた。

　実際の彼はキリッとした表情で一真を睨みつけている為、声のとギャップが大きい。

　——隠し事が多くてごめんね——
　——良いって。オレこそ人のことをどうこう言える立場じゃねーし——

　——ありがとう。『珀弥君』の事は、本人の口から打ち明けてほしいの。だから、私からは言えない——

　——オッケー、つまりアイツの口を割れば良いんだな？——
　——そーゆーこっちゃねーっす——

「……いちいち思い通りにならない女」
　なかなか名前を呼ばない私に痺れを切らしたのか、一真は唸るような低い声で呟いた。
　その声には呆れと諦めが入り混じっている。

「どうして急に考えが変わったの？　さっきは呼ぶなと言っていたでしょ？」
　名前を言いかけたら口は塞ぐは、殺すと脅すわ、とても言わせてくれる雰囲気じゃなかったのに。

「教えてやる義理は無い」
　彼は私から目を逸らし、吐き捨てるように答えた。

「なら、私も名前を呼ぶ義理は無いよね？」
「……違い無い」
　淡々としたやり取りの後、ふっと彼の口元が微笑んだように見えた。
　それも一瞬だけで、すぐにへの字に戻ってしまったが。

「ねぇ」
　彼には何かしら考えがある。それなら、彼を尊重したい。
　けれど、その考えが間違っているのなら、私は止めなければならない。

　先ほどの短い会話で確信した。
　少なからず覚えていた違和感は、もう残っていない。

「本当は記憶、戻ってるんでしょ？」
　そう問うと、翼君となっちゃんは騒めいたが、一真は表情一つ変えなかった。

　それは誤魔化す為ではない。

「お前に嘘は通じないか」
　これ以上嘘をついても仕方がないと、あっさりと認めてしまったからだ。

「神凪千真、狗宮翼、雨ケ谷夏河」
　一真は私、翼君、なっちゃんの順に視線を移し、名前を言ってゆく。

「わんっ！」
「勿論覚えてるぞ、コマ」
　コマちゃんがひと吠えすると、彼は穏やかに名前を呼んだ。

　これは演技ではない。私が知っている一真だ。ずっと会いたかった、一真なんだ。

　途端に目頭が熱くなり、彼の輪郭が歪んでいった。頬を涙が伝い、私はようやく自分が泣いているのだと気付く。

「う～……」
　もっと話したいことが沢山あるのに、口から出てくるのは唸り声だけだ。

　もう二度と会えないと思っていた。
　二度と名前を呼んでくれないと思っていた。

　だから、だから——。
「あー……その、泣くなよ。色々と暴言を吐いてすまなかった」
　一真は気まずそうに目をを泳がした。

「そうじゃない！　嬉しくて泣いてるの！」
　こんな時まで彼は鈍いのか。それが余計に嬉しく思ってしまうのは、どうしてだろうか。

「ちさ、な……」
　一真は口を開きかけ、閉じて、そして意を決したように私を見つめ、言葉を発した。

「俺はお前の傍に戻るつもりは無い」

　その一言で、また体温が急激に下がった。
　周囲の音が何も聞こえなくなって、時間が止まったような錯覚を起こしてしまう。

「何、言ってるの？」
　今の言葉の意味が理解出来ず、聞き返してしまった。

「俺は帰る気は無い。だからお前らだけで帰れ。これは本心だ」
　一真は視線を地面に落とし、機械的に口を動かす。驚いてしまい、とめどなく流れていた涙も引っ込んだ。

「オイオイ何言っちゃってんの？　お前を連れ戻さねーと、此処まで来た意味無いんだけど？」
「そうよ。理由は何なのよ」
　翼君となっちゃんは不満げに一真を問い詰める。

　一真は面倒臭そうに息をつき、鋭い視線をこちらに寄越した。
　冷ややかで、突き放すような目つきだ。

「俺にはやる事が残っている。それを片付ける為には、お前らが居ると都合が悪い。それが理由で良いか？」
　目的遂行の為に、私たちを追い払いたいみたいだが……。

　なっちゃんは歯を食いしばり、一歩前に出た。
「ねぇ、あんたのやりたい事ってチマより大事な事なの？」

　一真は何も答えない。
　なっちゃんは彼の態度が気に障ったのか、胸倉を掴み上げた。

「なっちゃ——」
「あんた、チマを独りにして平気なの？」
　その静かな一言に、彼女を宥めようとした手が止まった。

　芯の通った声なのに、どこか悲しげなのだ。

「お前らが傍に居るだろ」
　一真はなっちゃんと目を合わせず、ぶっきらぼうに言い放つが、彼女は『はっ』と一蹴した。

「バッカじゃないの……？」
　周囲の温度が一度下がったように感じる。
　『逆鱗に触れる』という言葉は、今の状況を表すのではないだろうか。
　そう、この寒気が訴えている。

「チマはねぇ、あんたの事を想って泣いてたの！　あたしが傍に居たところで何も出来ないの！　あんたじゃなきゃ駄目なのよ！　責任を他人に投げるなこの甲斐性無し!!」

　なっちゃんは一真の胸倉を揺り動かしながら、涙声で怒鳴り散らす。
　私や翼君はその剣幕に押され、言葉も出ない。

「あんたは何を考えてるかわからなくて、ずっと信用出来なかった。でも、チマの事に関してだけは信用出来た。チマを見るあんたの目は、怖いほど真剣だったから」

　ただひたすら捲し立てて、言葉を切った。
「……あんたにとってのチマは、簡単に切り捨てられるほど軽い存在だったの？」

　その言葉を受け、一真は瞼を閉じ、自嘲気味にこう答える。
「一度切り捨てた女だ。二度も三度も変わらん」

「この……っ！」
　その瞬間、乾いた音が響き渡った。
　右手を振り抜いたなっちゃん。頬を強く叩かれ、顔を横に逸らせる一真。

　私は、ただ見ているだけだった。

　ほんの一瞬だけ、誰も何も発さず、周囲の音も聞こえない静寂が訪れる。

「……最ッ低」
「知ってる」
　静寂を悔しげに破ったなっちゃんの呟きに、一真は満面の笑みで返した。