白鬼

第十七章 触れぬ指先

17-9 無間地獄

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　暗い、暗い、闇の中。誰も居ない、何も無い。
　私は独りで、何も見えなくて、酷く恐怖していた。

「誰か、誰か居ませんか！　コマちゃん！」
　呼び掛けても、誰も答えない。私の声は虚しく闇の中に吸い込まれた。

　壁を伝って何処かへ行けないかと思い、手を伸ばしながら壁を探す。

　そこで気付いた。自分の身体だけは闇の中に白く浮かび上がって、輪郭まではっきりと見えていることに。

　自分の身体が見えているなら、多少の距離感が掴める。こんな些細なことでも安心できるくらい、私は不安だった。

　ゆっくり、ゆっくりと壁を探すが、私の手は空を切るだけ。

「あれ？」
　足元で何かを蹴ったのか、こつ、と硬い音がした。

　つま先でつついてみる。
　表面はツルツルしていて硬い。一部冷たい所がある。広いところは木製で、冷たい所は金属かな？　何だろう、これ。

　しゃがんでソレを手にすると、木の板にバチンと手が固定された。

「えっ！　何!?」
　鼠取りとは多分違う構造。指一本が嵌まるような溝に、中指が捕らえられている。
　指先には冷たい感触。外そうとしても、びくともしない。

「や、やだ……外れて」
　急に中指の爪の間に針が差し込まれる。
　レバーやスイッチのような物には触っていない。勝手に動いているのだ。

「いや、なに……」
　針が徐々に爪の中に食い込む。ただ差し込まれているのではなく、斜め上に持ち上げられ、爪だけを引き剥がそうとしていた。

　じわじわと先端から、爪と肉が離れ始める。

「痛い！　いや！　痛い痛い！　やめて!!」
　めり、めり。爪が浮く。あまりもの痛みに目から涙が溢れるが、それで待ってくれるはずもない。

「いたっ……ぁ……いや……」
　爪の半分が剥がれ、ぐりぐりと捻られる。そして、最後は一気に毟り取られた。

「いやあああああああああっ!!」
　痛みが指先から脳まで達する。一瞬で気が遠くなり、ブラックアウトした。

　……のも一瞬で、気付けばまた暗闇の中に立っていた。
「今のは……」
　急いで自分の手を確認するが、指先には一枚も欠けることなく爪が乗っている。痛みもない。

　さっきのは夢……？
　とにもかくにも、爪を剥がされたという事実が無いことに安堵する。

　実際に起こっていないことなのに、やけにリアルで、私の寝間着は汗で湿っていた。

「でも……振り出しか」
　また、暗闇。見えるのは自分の身体だけ。
　出口を探さなきゃ。今度は何かに触れるのはやめておこう。

　一歩一歩、少しずつ慎重に足を出す。何かを蹴ってもスルーを心掛けようとしたが、それ以前に何も見つけられない。それはそれで困る。

　手をで何もない空中を撫でていると、ペタリ、と冷たくて平たい感触が。

　壁だ。意外とあっさり壁際まで辿り着いた。あとは壁を伝って行けば出口も見つかるだろう。
　はぁ、と一息。早くここから出よう。

　壁に手をつき、さぁ進もうとした時だ。

「え？」
　太い釘のような物が私の掌を貫いた。
　それも一本ではない。五、六本くらいは壁の中から突き出ている。

「あああっ!!」
　驚きと痛みのあまり、酷い叫び声を上げた。どうして、またこんなのが。

　これは夢だ、夢だ、そうに違いない。なのに、何でこんなに痛いの？　鮮明なの？
　嫌、嫌だ。痛いのは、嫌だ。

　プツンと記憶が途切れる。

「……また」
　目が覚めると、暗闇の中。自分の身体以外、何も見えない。

　串刺しにされた掌を確認してみても、擦り傷ひとつ無かった。また、何も無い。なのに、嫌なほど鮮明な夢。

　もう、動かない方が良い。動いても、痛い思いしかしない。

　今は夜なんだ。待てば朝が来る。
　朝が来れば太陽が登って、こんな暗闇も吹き飛ばしてくれる。待つんだ、心細くても、何もしない。何も……。

　——チクッ。

「いっ……」
　身体が、何だか変。
　頭が、顔が、首が、胸が、腹が、手が、足が、皮膚の内側から針でチクチクとつつかれるような感覚。

「なんで……」
　最初は注射の針を刺される程度の痛みだったのに、どんどん痛みが大きくなって、いくつもの針に身体が突き破られそう。
　やめて、痛い、やめて。

「痛い、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い……」

　——プツン。

＊＊＊

　記憶が途切れて、リセットされる。

　もう何度繰り返したことか、数えるのもやめてしまった。
　耐えきれない苦痛を受けて、気を失って、つかの間の休息の後にまた襲いかかる苦痛。

　この苦痛は、私が何かをしてもしなくても、襲いかかって来る。刺されて、切られて、削がれて、剥がされて……。

　私は、逃げられないんだ。朝が来る前に気が狂ってしまいそう。
　いや、気が狂った方が幸せなのだろうか。
　気を失ってもまた目が覚めてしまうなら、いっそ何も感じなくなった方が良い。

「……駄目」
　自分以外何も見えない完全な孤独の中だからだろうか、気が滅入ってしまって、碌なことも思いつかないんだから。

「これは夢……夢なんだ……負けちゃ駄目……」
　と自分に言い聞かせる。そう思わないと、本当に死んでしまうと思ったから。

「早く、覚めて……うっ」
　今度は頭を割るような痛みが私を襲った。 

　頭痛に悩まされている時、誰かが私に近付いて来た。
　顔も身体も黒い靄がかかっていて、顔も性別もわからない。

　人かどうかもわからないソレは、私の肩を乱暴に掴んだ。

「死ね」
　低くて機械のような恐ろしい声。そして、掴まれた肩がナイフで突き刺されたように痛んだ。

「いや！　痛い！　痛い!!」
　手を振り払うと、黒い影はあっさりと身を引く。だが、遠巻きに呪詛の言葉を私にぶつけ続けた。

　アレは何なのか、わからない。でも、私にはきっと良くないものだ。冷たくて、怖いもの。
　頭痛が酷い。小さな虫が中から少しずつ食い荒らしているような。

　ふと、手元で何かが光っていることに気付いた。

「……これは」
　いつの間にかナイフが握られていた。
　全部銀色で、持ち手は私の手にピッタリ合う。刃渡り十センチ以上はあるだろうか。

　黒い影はゆらゆらと蠢き、私の様子を伺っている。
　そうだ、これはきっと、戦う為に出て来たんだ。私は、あいつと戦わなきゃいけない。

　あいつを倒せば、この中から出られる。そんな気がしてならないのだ。

「やらなきゃ……」
　待っているだけじゃ駄目だ。
　自分も戦わなきゃ……助けられるだけじゃ駄目。自分の力でなんとかするんだ。

　私は黒い影にナイフを向けた。

「お前に何が出来る。足手まといが」
　影は一瞬動きを止め、嘲笑った。
　そう、私は足手まとい。だから、自分で頑張らなきゃいけないんだ。

「うるさい！」
　私はナイフを大きく振るう。
　影はゆらゆらと揺れ、私の攻撃を避けるが、ナイフの切っ先が少しだけ掠った。

　影は一本後ろに下がり、傷口を押さえる仕草を見せる。

「あれ、痛みが」
　不思議なことに、頭痛がほんの少しだけ弱まった。もしかすると、これは。

　私は影に向かって更にナイフを振るう。
　だが、今度は上手くいかず、手首を押さえられてしまった。握られたところが焼けるように熱い。

「痛っああっ!!」
　影は私の悲鳴に狼狽したのか、慌てて手を離す。
　その隙を狙って、ナイフを突き刺した。どこの部分なのかわからないが、手応えはある。

　そして、また頭痛が弱まった。今度はよくわかる。やはり、あの影が苦痛の原因なのだろう。そうに違いない。

　アレを倒さないと、私はこの苦痛から逃げられない。
　アレが全ての元凶。消さなきゃ。

　私がアレを殺さなきゃいけない。

　早く倒して、ここから出て、神社に帰るんだ。
　珀弥君に会いたい。会って、大丈夫だよって言ってもらいたい。一緒に居て欲しい。

　だから、アレを殺さなきゃ、殺さなきゃ……。