白鬼

第十六章 夏の河と風

16-3 大変な約束

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『お前弱っちいな！』
『早く泣いちゃえ!!』
　幼い頃、あたしは他の天狗たちに虐められていた。

　虐める理由は簡単。半妖だから。
　半妖は人間よりは強いが、妖怪よりは弱い。そんな半端者だからと、純粋な妖怪たちはこぞってあたしを貶めてきた。

『やめて……や、めて……』
　あたしは頭を手で守り、殴る蹴るの暴力に耐えていた。

　奴らも考えていて、服に隠れている部分ばかりを狙う。だから、痣や擦り傷が公になることは無かった。

　更に、死なない程度に乱暴をするのだからタチが悪い。
　腹を蹴られ、背中を踏まれ、まともに息ができなくて、生理的な涙が目に溜まる。

　早く終わらせて欲しい。早く飽きて。もう、嫌。

『おーい、何してんの？』
　乱暴してきた天狗の子たちの視線は、あたしを通り越し、後ろに居る誰かに向いていた。

　軽い声に聞こえるが、滲み出る威圧感。
　彼らの恐れおののいた表情。あたしの後ろに誰が居るのか、見当はつく。

『お兄ちゃん……』
　天狗たちが棲む山の主・大天狗の息子。
　あたしの従兄にあたる妖怪だ。神出鬼没で、会おうと思って会える奴じゃない。

『よっ。今日もチョッカイ出されてんな？』
『……』
　あまりにも軽く言うものだから、ムッとして黙ってしまった。同時に、やられっぱなしの自分にも腹が立つ。

『怒っちゃった？　ごめんごめん』
　彼は謝りながらも、視線だけはいじめっ子たちに向いていた。

『わ、若様……僕たちは』
『おう、遊んでやってたんだよな？』
『はい！』
　何を都合良く返事してんのよ、卑怯者。こいつも何でこんなことを……。

『そっか』
　若様はあたしの頭を撫で、いじめっ子たちの方へ歩み出た。

　刹那、両手に小刀を構え、彼らの喉元に突きつけている。刀を抜いた動作さえ見えなかった。

『ひっ！』
『おいクソガキ共、よーく聞きな』
　声を低くし、小刀を更に肌に食い込ませる。
　少しでも身動きを取れば、彼らの喉元は裂かれるだろう。

『喧嘩を売る相手を間違えんなよ？　ナツはホントはすっげー強いから』

『は？』
『は？』
『はぁ!?』
　この天狗、いきなり何を言っているの？
　いじめっ子達もあたしと同意見のようで、呆気にとられている。

『オレはオトナの男だし？　ここで弱いもの虐めなんて、みっともねぇ真似はしねーよ。つーか部外者だし』
　小刀を降ろして、奴はケラケラと笑う。

『ただし、ナツを本気で怒らせたら怖ェぞー？　ほれほれ、しっぺ返し喰らう前にさっさと失せな』

　若様がしっしっと手を振る素振りを見せると、いじめっ子たちは顔を見合わせ、どこかへと消えてしまった。

　彼らの背中が見えなくなると、お兄ちゃんに詰め寄った。

『な、何であんな適当なこと言ったの!?』
『ん？　適当なこと？』
『そうよ！　あたしが強いって……』
　半妖のあたしが、純粋な妖怪より強いわけがない。

　それなのに、何て適当なことを言うのだ。
　お兄ちゃんはしゃがんで、あたしと視線を合わせた。

『ナツはやられっぱなしで良いの？』
『それは……』
　夕陽の色と同じ瞳から、目が逸らせない。

『嫌や』
『だろ？』
　奴はしめしめと頷くと、あたしの両肩に手を置いた。

『適当なことなんか言ってねぇよ。だって、オレがナツを強くするんだからな』
『お兄ちゃん……格好付け過ぎ』
『あらやだ毒舌』
　いつも、適当なことを言うんだから。少しだけ、顔がほころぶのを感じる。

『でも……やってみるよ』
　あたしが頷くと、お兄ちゃんは『強いな』と言って、また頭を撫でた。

＊

『人間は暴力で解決しちゃ駄目って言うが、妖怪は力で上下を決める生き物なんだな、これが。まー、力で示せってこった』

　それから、あいつに武術を叩き込まれた。
　中途半端に鍛えたところで、あたしの何倍も生きてる妖怪には適わない。

　だからこそ、より厳しく鍛えられた。

　いじめっ子たちには相変わらず影で虐められたが、歯を食いしばって耐えた。
　絶対に見返してやろうと思ったから。

『何だこいつ泣かねーじゃん。つまんないの』
　そう吐き捨てて去るあいつらを見て、口元に笑みが浮かぶ。今に見てろ、絶対に泣かせてやる。

＊

『殺す気で掛かって来い』
　こんな物騒な台詞も慣れてきた。

　こいつは殺そうと思っても殺せない。飄々として、いい加減な振る舞いをするが、確かな実力がある。
　だからこそ、本気で掛かれるのだ。

『そうそう、イイカンジ。飲み込み早いねー』
　あいつは投げつけたクナイを軽々と避け、あたしの蹴りを片手で受け止めた。
　余裕綽々という表情に腹が立つ。

『だけど、この程度じゃ雑魚一匹倒せないぜ！』
『くっ！』
　そのまま弾き飛ばされ、あたしは床に倒れ込んだ。
　まだ馬鹿にされている。こんなことじゃ駄目だ。もっと強くならないと。

『ほら、早く立ちな。実戦だったらここでトドメさされてるぞ？』
　笑いながら冷ややかな言葉を投げ掛けてくる。これは冗談なんかじゃない、と声が訴えてくるのだ。

『負けない……』
『その意気だ』
　床に手を着き、起きあがる。ここで負けたら何にも勝てない。

　あいつはにっこりと笑い、いつものようにあたしの頭を撫でてきた。
　撫でられるのは嫌いじゃない。恥ずかしいから口には出さないけれど。

　本人は判っているのかいないのか、ことあるごとに撫でてくる。
　それだけで、頑張ろうと思えた。

＊＊＊

『やあ！』
　あたしの蹴りがいじめっ子の腹に食い込む。彼は呻き声を上げると、膝を着いた。

　こいつで最後。他の奴らも、あたしの周りに倒れ伏している。当のあたしも傷だらけで、立っているのがやっとだった。

　翼に弟子入りをして二年経った頃の話だ。
　まだ未熟で、身体も出来ていないし、技も馴染んでいない。
　だけれど、やられっぱなしの頃よりは随分強くなったと思う。

　呆然としながら立ち尽くしていると、目の前に大きな黒い影が舞い降りた。
　影はしゃがみ、あたしと目線を合わせる。

『よくやったな、ナツ。頑張ったな』
　ぼーっとしながら、優しい声を聞き、頭の中で言葉を反芻させる。

『あたしが、やったの？』
『そうだ』

『ほんとに？』
『ああ』

『おにいちゃん、あたし……頑張った？』
『もちろんだ。短期間で、ここまで強くなったんだからな』

『そっか……』
　やっと、勝てた。もう、馬鹿にされないんだ。そう思うと、途端に視界が滲む。

『強くなったな』
　黒い影はあたしを包み込むように抱き締め、頭を撫でてきた。
　暖かくて、ふわふわして……羽に包まれているみたい。

　今はそれが心地良くて、そっとまぶたを降ろした。

『ナツ、ご褒美にこれをやる』
　彼が耳元で優しく囁いた後、手に何かを握らされた。細い棒の様なもの？

　重い瞼を開けて確認すると、棒の先には、ヤツデのように裂けた葉が扇のようにくっついていた。

　これは葉団扇というものだ。この山では偉い妖怪しか持っていないと聞いたことがある。

『どうしてあたしに？』
『んー？　気まぐれ？』
『何それ……』

『まーまー、これでナツも立派な天狗だからな！』
　彼はあたしの頭をぐりぐりと撫で回した。

『んじゃー、ナツがもーっと強くてイイオンナになったら、嫁に貰っちゃおうかなー』
『はっ!?』
　彼が冗談めかして呟いた台詞に、大きく反応してしまった。
　あたしの反応にご満悦なのか、奴はニヤリと笑う。

『おー、赤くなってる。かわいー』
『ふ、ふざけないでよ！』
『オレはいつも真面目ですケドー』
　あたしの反応を面白がって、まともに取り合ってくれない。こいつ！

『じゃあ強くなってやるから！　そのときは責任とってよね!!』
　売り言葉に買い言葉。あたしはとんでもないことを口走っていた。

『あぁ、男に二言は無ェ！』
　しまった、と思った時には、あいつは既に承諾済み。
　変な約束を取り付けてしまっていた。

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「っ!?」
　変なことを思い出してしまった。
　馬鹿みたい。あんな約束であたしがやる気を出すわけないじゃない。

　それに、子供の口約束なんてアテにはならないわ。

「ん？　どうした？」
「どうもしないわよ！」
　アホ面を晒すあいつに対し、あたしは大音量で怒鳴り散らした。

　誰がこんな脳天気な顔した奴の嫁になるか。ああ、顔が熱い。まだ残暑が厳しいみたいだ。

　丁度あたしの家の前に差し掛かった。
　もうあいつの顔を見てられないので、さっさと家に入ることにする。

「ナツ、また明日～」
「……ふん」
　あいつはユルく手を振るが、あたしは無愛想に鼻を鳴らし、玄関のドアを強く閉めた。

「はぁ」
　リビングのソファに座り、エアコンのスイッチを入れる。
　日中誰も居なかった部屋は、熱い空気が籠もっていた。じわりと汗が額に滲む。暑い。

　右手に妖力を込めると、掌の上に風が巻き起こった。
　風が渦巻き、いつの間にか葉団扇が出現する。

　半分人間でも半分は妖怪だから、このように非現実的なことも引き起こせるのよ。

　それは置いておいて、部屋が冷えるまではこの団扇で扇ごう。
　パタパタと団扇を扇ぐと、冷たい風が私の肌を撫でる。

　この団扇は特別なもので、例え熱気が籠もった部屋であっても冷風を起こせるのだ。
　使い方を間違えると山が吹き飛ぶほどの突風さえも起こせる……らしいが。

　この団扇は本来、大天狗にしか持つことを許されない。つまり、あたしには持つ資格が無い。

　こうして、本来の力を引き出せずに、宝を腐らせるだけ。なのに、元の持ち主は宝をあたしに預けたのだ。

「何でよ、馬鹿じゃない」
　部屋はまだ冷えず、団扇の仕事が終わらない。