白鬼

第十五章 夜に咲く華と

15-3 出店があるときだけやたらと混む

　なっちゃんに連れて来られた部屋は、私が神社に来たばかりの頃に巫女装束を合わせた所だった。

　あの時と変わっておらず、片付いていて小綺麗な部屋だ。
　大きなタンスに、化粧台がある。

「さぁ、座って」
「うん、わかった」
　なっちゃんは化粧台の前に置いてある小さな円柱の椅子を出し、座るように私を促す。
　私は椅子に座ると、三面鏡に向き直った。

「チマは素材を生かしたナチュラルなメイクが良いわよね！」
「それならノーメイクでも良いんじゃないでしょうか？」

「ナチュラルメイクってのはね、メイクしてないように見せかけるためにガッツリメイクするのよ。軽装に見せかけた重武装よ」
「ほ、ほえぇ」
　知らなかった。女の子は裏で何重にも顔に塗装しているのだ。可愛くなるためには手間がかかる。

「とにかく！　お姉さんに任せなさい」
　なっちゃんは笑いながらポーチを開け、化粧の準備を始める。今から劇的にビフォーアフターさせられるのだろうか。

「なっちゃん、張り切ってるね」
「だって、可愛いチマと一緒に花火が見れるんだもの。張り切っちゃうでしょ？」
「お、おっす」

　鏡に写る彼女は頬を染め、恍惚の表情をしながら身体をくねらせた。
　何というか、翼君が私を餌にしたという意味がわかった気がする。

「翼君も忘れないであげてね？」
「あんなの知らないわ」
　なっちゃんは笑顔だが、声は氷点下の冷たさだ。ドンマイ翼君。

「本人が聞いたら泣いちゃうよ？」
「別に、そこまで繊細な奴じゃないから大丈夫よ。いつもヘラヘラして、ふざけてるだけだから」
　なっちゃんは慣れた手つきで私の髪をピンで留めていく。

「そうかな？　翼君も気にすることは気にするみたいだけど……」
　なっちゃんと花火大会を行く約束を破ってしまったことを、今でも気にしているし。

　今回はあの約束を果たそうと、彼女を誘ったのだろう。ヘラヘラしてると見せかけて、責任感はあるのかも。

「気にしてるフリをしてるだけよ。あいつは嘘つきだからね」

　液体の入ったボトルを傾け、中身をコットンに染み込ませる。
　彼女は切なげに目を伏せ、私の顔にコットンを滑らせた。ヒヤッとする。ところでコレおいくらなんでしょう。

「あいつから話を聞いたんでしょ？　花火大会のこと」
「ぎくっ」
「うん、ぎくって口に出すくらい動揺しなくて良いわよ」
　なっちゃんは薄く笑う。あっさりとバレてしまった。元より、隠しているつもりはなかったけれども。

「翼君もきっと反省してるし、いつか許してあげて欲しいなって思ってる」
　私は姿勢を正し、鏡越しになっちゃんのブラウンの目を見つめる。
　彼女はキョトンとした後、柔らかく笑った。

「本当はね、怒ってるわけじゃないの。ただ——」
　と言葉を切り、首を振る。

「何でもないわ。さ、目を閉じて？」
　話をはぐらかすように、なっちゃんは化粧をする手を動かした。

　彼女は何を言いかけたのだろうか。でも、これ以上突っ込んだ話をしないほうが良いだろう。

　私は大人しくなっちゃんにメイクされることにした。

＊＊＊

「おお、おおお！」
　鏡には華やかで垢抜けた女の子が映っていた。
　華やかと言っても、派手過ぎず、ケバケバしくはない。

　目蓋はラメ入りの淡いピンクで明るく彩られ、縁は薄いブラウンでなぞられて自然な仕上がりとなっている。
　唇は赤みを抑えたピンク色に染まり、瑞々しく光沢を帯びている。

　すごい、人間ってここまで化けるんだ……！

「やーん！　チマったら可愛い!!」
「おぶっ！」
　私の頭がなっちゃんのお胸に埋まるのは、もう様式美になっているのかもしれない。

「男共に見せたくは無いわね。これは凶器よ……」
「えっ」

「このまま連れ去ってガラスケースに入れて私室に展示して……」
「えっ」

「冗談よ」
「ごめん、どれが冗談？」
　なっちゃんの本気の眼差しが怖い、夏。

　居間に戻ると、翼君から相変わらずのチャラい反応が来た。一方、珀弥君は少し目を逸らして、顔を赤くしていた。

「珀弥く——」
「ちーちゃーん！」
　珀弥君にどうしたのかと尋ねようとしたとき、コマちゃんが私の腰に抱きついてきた。
　狐珱君の散歩にくっ付いて外に出ていたのだが、戻ってきたのか。

「お帰りコマちゃん。楽しかった？」
「うん！」
　コマちゃんは元気良く返事をすると、私を上から下までまじまじと見つめてきた。

「ん？　どうしたの？」
「ちーちゃん、かわいー！」
　彼はぐりぐりと私の胸に顔を擦り寄せた。

「もー、ありがと」
　甘えてくるコマちゃんに笑顔を返し、少し癖のある白い髪を撫でてあげた。小さな子供は可愛らしい。

「あたしも小さい犬だったら……」
「おーい、ナツ。目が怖ェぞー」

「黙れ羽毛」
「もはや翼でもねーな」

＊＊＊

「いってらっしゃい。楽しんできてくださいませ」
「はーい！」
　天ちゃんに見送られ、私たちは花火大会に向かうことにした。
　もうじき夕陽が沈む頃。空は茜色から紺色のグラデーションになっていた。

「わんっ！　わんっ！」
「ふふ、コマちゃん楽しそうだね？」
　犬の姿に変身しているコマちゃんは、私の腕の中で嬉しそうに声を上げる。

　花火大会に行きたいと言い出したのは彼だ。とても楽しみなのだろう。私も楽しみだ。

　鳥居をくぐり抜け、商店街の方向に行くと、屋台がぽつぽつと見え始めた。
　もっと進むと屋台の数も増え、それと比例して人も増えている。

　金魚すくいや射的、綿飴やりんご飴、冷やしパインに冷やしキュウリもある。キュウリは別に良いや。

「わぁ、お祭りみたい！」
「わんっ！」

「あぁん、はしゃいでるチマ可愛い」
「うっす」
　隣で恍惚の表情を浮かべるなっちゃんに引いていると、翼君が口を開いた。

「まー、実際お祭りだよな。この人出」
　翼君は辺りを見回しながらニヤリと笑う。彼は賑やかな人だし、お祭りの雰囲気もよく似合うな。

　一方、翼君と私に挟まれて歩いている珀弥君は、いつもより口数が少なく表情も固かった。
　人混みが嫌いって言ってたし、無理させちゃったよね……。

「珀弥君、ごめんね」
「ゑっ、何が？」
　彼は目を見開いて聞き返す。

「ほら、人混み嫌いなのについて来て貰っちゃって……」
「なんだ、そのこと？」
　珀弥君はクスクスと笑いながら首を振った。

「僕は千真さんが楽しんでくれれば良いから、構わないよ。それに、こんな人混みの中に行かせるなら、ちゃんと保護者が付いていかないと」

「何かちっちゃい子扱いしてない？」
「気のせいだよ」
「えー」
　どうも、珀弥君は過保護な気がする。そして私を子供扱いしている。ぐぬぬ。

　そのとき、コマちゃんがとある屋台にむかって一吠えした。

「どうしたの、コマちゃん？」
「わんっ！」
　コマちゃんが見ている屋台には、チョコバナナが並べてあった。あれが食べたいのだろうか？

「犬にチョコは毒だから駄目だよ」
「わう」
　駄目だと言うと、コマちゃんは耳を折ってしょんぼりとしてしまった。ごめんね。

「犬にも安心なモンが売ってる屋台ってあんのか？」
　翼君が眉を寄せたとき、珀弥君がある屋台を指さした。

「ほねっこ屋だって」
「あった!!」
　ほねっこ屋には犬用の骨が売っており、お祭りでどれほど需要があるのかと疑うほど謎な屋台である。
　だけど今、私たちに需要がありそう。

「コマちゃん、ほねっこいる？」
「わふっ」
　彼は首を振った。やはり、ほねっこ屋に需要は無さそうだ。

「あっ！」
　歩いていると、綺麗に光る物が並べられている屋台を見つけた。近付いてみると、ガラス細工のようだ。

　鶴や亀、龍や麒麟、犬や猫、動物の他には花をモチーフにしたものなど、レパートリーが豊富である。

「すごい、綺麗」
「本当。見事ね」
　私がガラス細工を見ていると、なっちゃんも目を細めてにっこりと笑った。

「お嬢ちゃんたち、よく見ていきな。おっちゃんが丹精込めて作ったものばかりだからね」
　ガラス細工屋のおじさんは人の良さそうな笑みを見せる。

「皆おじさんが作ったんですか!?」
「そうだ。何か欲しいものはあるかい？　お嬢ちゃんは可愛いからまけてやるよ」

「ほんと!?」
「あぁ、もちろん。そっちの色っぽい嬢ちゃんも何かあったら言っておくれ。もちろんまけてやるよ」
「ふふ、ありがとうございます」

　おじさんに促され、私となっちゃんはガラス細工を選び始めた。どれも繊細で、幻想的な輝きを放っている。

「かわい子ちゃんってこういう時に得だよな」
「口に出すなよ」
　男子陣は軽口を叩いて私たちの後ろからガラス細工を覗いていた。

　こういう屋台のおじさんは若い女の子には甘かったりするから、翼君の言っていることは間違ってはいないかも。

「何だ、兄ちゃんたちも見るかい？」
「いいや、遠慮しとくわ。オレはこういうのガラじゃねーし」

「見りゃわかるぞ」
「おじさんまでオレを苛めんのか!?」
　この屋台のおじさん、初対面なのに翼君の扱い方を理解してるとは、なかなかできる。