白鬼

第十四章 奥底に秘めるのは

14-4 豹変

　コマちゃんと珀弥君と私、途中から狐珱君と天ちゃんが加わり、大所帯の本格的なおままごとが始まった。

「わーい！」
「異議ありなのです！」
「待った!!　狐珱君の言うことにはムジュンがあります！」
「却下なのじゃ！」
「ご飯炊けたよー」

　私はコマちゃん扮する社長のもと、取引先の敏腕課長・狐珱君や同僚の天ちゃんと壮絶な頭脳戦を繰り広げ、欲望と闇に包まれた社会を駆け抜けるストーリーである。

　ちなみに私の嫁役の珀弥君はひたすら家でご飯炊いてた。
　そして、その流れでご飯の支度をし、夕飯の最中も本格的おままごとは続いた。

＊＊＊

「はぁー、楽しかったね、珀美さん」
「もうおままごとは終わってますよ、チサオさん」
　私は使った食器を洗い、珀弥君がそれを拭く担当。いつも、適当に並んでご飯の後片づけをしている。

「でも、珀弥君って良いお嫁さんになりそうだよね。家事は出来るし、マメだし、女装したら美人さんだもん」
「ありがとう、あんまり嬉しくないな」

　珀弥君は苦笑いしながら私から皿を受け取った。女の人みたいな扱いを受けるのはやっぱり嫌なのかな？

「いやいや！　旦那さんにしても良いよ！　家事も出来るし、マメだし、無難な顔してるから隣に居ても緊張しないもん！」
「もしかして遠回しに顔が普通って言ってる？」
　珀弥君はニコニコとしながらお箸を拭いた。

　彼は公式でフツメン設定が付与されているから、今更イケメンなんだよと言えるはずも無いので、私は温い笑みを見せてみる。

「珀弥君は総合的に素敵な人だから大丈夫だよ」
「雑にまとめたね」
　こんな具合で会話をしながら、まったりと皿を洗う。

　変だと思われるかもしれないけれど、この家庭的な空間というか雰囲気が好き。前は一人だったから。

　今は隣に珀弥君が居る。傍にいつも誰かがいる。これが当たり前の日常になったのが嬉しい。

『お前はあいつに騙されてんだよ！』

「っ！」
　ガシャンと音を立てて割れる皿。うっかり手から滑り落としてしまったのだ。
　白く平たい皿の破片がシンクの上に飛び散っている。

　咄嗟に皿の破片に手を伸ばしてしまい、指を切ってしまった。

「大丈夫!?　千真さ——」
　珀弥君は血相を変えて私の傷口を見る。ちょっと切っただけだ、大したことはない。

「大丈夫、そんなに深くないから……」
　彼の顔を見上げると、様子がおかしい事に気付いた。

　無言で傷口をじっと見つめているのだ。
　その目は虚ろで、光が灯っていない。弱々しいのに、どこか狂気を孕んでいるように見える。

「珀弥……君？」
　応答は、無い。指先では血がぷっくりと浮かび上がり、徐々に広がってゆく。
　丸い形を保っていた血は、ツーッと指に沿って滴り落ちた。

「珀……っ!?」
　彼の瞳孔が、獣のように縦長に変化したように見えた。途端、私の手がグイッと引っ張られる。

　珀弥君は私の指先に唇を近付けた。
　その次に、なんと指に舌を這わせたのだ。生暖かい感覚が皮膚の上を走り、血を舐め取っていく。

　流れ出た血を丹念に舐めるなんて、少なくとも普通の人間はしない行為。
　しかも、傷口の治療の為ではなく、血を味わっているかの様だ。

　あまりにも異様な光景に、私は固まってしまった。

　一体、どうしたというのか。
　何か言わなければと口を開いてみるが、声が出ない為、口をパクパクと動かしただけになってしまった。

　怖い。いつもの珀弥君じゃない、誰か別の人みたいで、怖い。

「っく……ぁく、はく……珀、弥……君」
　やっと声が出た。珀弥君は私の声に気付いたのか、顔を上げる。
　でも何も言ってくれなくて、感情のこもってない視線と共に、無言の圧力が私を襲う。

「ど、し……たの？　何か、言ってよ……」
　声が震えた。珀弥君の顔をした別の誰かに話しかけているようで、嫌な緊張感が身体を固めてしまう。

　彼はただ、私の目をじっと見つめてきた。
　それだけ。それだけなのに、身体が熱くなってきたような気がして、頭がぼんやりとする。

　力が入らなくなり始め、脚がガクガクと頼りなく揺れた。
　震える脚は、もはや私の身体を支えることもできず、崩れ落ちる。

　へたり込んだ私に合わせ、珀弥君も腰を降ろした。

「は、くや……くん」
　私は座った体勢を保てる程の力も無くなってしまい、床に仰向けに倒れてしまう。
　そして、珀弥君は私に覆い被さり、両手首を掴んで床に押しつけてきた。

　いくら私でも、今が緊急事態なのは理解できる。

「珀弥、君……っ！」
　しかし、抵抗するだけの力も入らなくて、掠れた声で彼に呼び掛けることしか出来なかった。

　私を押さえつける彼の目は、果てしなく暗く、何も映していない。
　光の灯っていない瞳で、ただただ虚ろに私を見つめているだけだった。

　駄目だ。この目を見ていると、頭がぼんやりとして、考えることも放棄してしまいそう。

　以前にも、珀弥君に組み敷かれたことがある。あれは冗談で、すぐに私の上から退いてくれた。

　だが、今の彼からは真意が読み取れないものの、冗談でやっているわけでは無いことは確かだ。

　珀弥君は私にゆっくりと顔を近付けてきた。
　少し開かれた口から覗く犬歯が、人間のものとは思えないほど鋭い。獣の牙と言っても差し支えは無いだろう。

　あれで喉笛を咬み千切られたら——。

「おね、がい……」
　目を覚まして、珀弥君。あなたはこんなことをする人じゃないでしょう？

　私は誰に何と言われても、珀弥君を信じたかった。たとえ馬鹿だと言われても構わない。
　ボロボロになって死にかけても尚、私を守ろうとしてくれた彼を、大切な家族を、信じたい。

　だから、麻痺しかけた顔の筋肉を精一杯動かし、彼に微笑んで見せた。

　珀弥君の目には相変わらず生気が無いままだが、彼は私を見てピタリと動きを止めた。
　彼の身体は震え、押さえつける手の力が緩み始める。

　濁った暗い濃緑色が、鮮やかで澄んだ翡翠色へと変化した。
　その影響かは判らないが、私の身体に力が入るようになる。

「珀弥君、わかる？　私だよ？」
　私は珀弥君の手から自分の手を引き抜き、彼の頬に添わせた。

　まるで血が通っていないのではないかと疑ってしまうくらい、白い肌。ひんやりとして、無機質に感じた。

「ち、さ……」
　珀弥君の瞳に、光が灯った。途端、私の上から飛び退く。

「僕、は……俺は、僕は……」
　彼は私から離れ、壁に背を付けた。
　頭を手で押さえて、荒い呼吸を繰り返す。酷く怯えている様子だ。

　私は身を起こすと、彼に近付こうと足を進めた。

「来るな！　……ぐっ」
　珀弥君は恐ろしく低い声でそれを制止する。苦しそうに呻き声を上げ、呼吸も益々荒くなっていた。

「珀弥君、どうしたの!?」
「何で、何で……」
　彼は私の質問には答えず、譫言うわごとのように『何で』と繰り返す。

　そして、おぼつかない足取りで、逃げるように台所から走り去ってしまった。

「珀弥君!!」
　こうしてはいられない。私も彼を追い、台所から駆け出した。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「はぁっ……はぁっ……！」
　僕は何をしようとした？　千真が怪我をして、傷口から滴る血を見て、それから——。

「う、ぐ……」
　心臓が大きく脈打つ。それが余りにも尋常ではない痛みを伴った。
　胸を押さえても痛みは治まらない。それどころか悪化し、意識が遠退きそうになる。

　ふと、視界が暗転したと思うと、身体全体に強い衝撃を受けた。

　辛うじて目を開けると、自分が床に伏していることに気付いた。何と無様なのだろうか。

　起き上がろうとしても、身体が言うことを聞かない。こんなことをしている場合ではないのに。
　今はとにかく千真から離れないと——。

「……何で……」
　ここで気付いた。視界に、白く細い物が映っている。

　それが変化へんげした自分の白髪はくはつだと理解するには、さほど時間は掛からなかった。

「……貴方も、そうなってしまいましたか」
　地上から数センチ上に、足袋が浮いているのが見えた。
　それを辿ってなんとか顔を上げると、天が嘆かわしいというような表情で俺を見下ろしていた。

「天……貴方もって……」
　駄目だ。頭の回転が悪くなっているのか、何も考えられない、怠い。

「今のうちは私が何とかします。ですから、暫し眠りなさい」
　天の冷たい手が額に当たり、視界が白く弾ける。

　何が起こったのか判らぬまま、俺の意識は遠退いた——。