白鬼

第零章 千年目の彼岸桜 前編

0-1 運命の出会い

　——時は遡る。それは、とある神がまだ人間であった頃の物語。

　ここは薄暗い山の中。辺りを照らすのは、少しだけ欠けた月の光のみ。
　山の一角に、多くの木々が薙ぎ倒されている部分があった。

　乱暴に圧し折られた木に、一人の少年がもたれかかっている。
　体格からして、歳はまだ十も行かないだろう。彼は黒く長い髪を頭の上部で纏め、白い小袖に紺色の袴を穿いていた。

「はぁ……はぁ……」
　苦しそうに浅い息を続ける。当然だろう。彼の白い小袖は鳩尾を中心に、血で真っ赤に染まっているのだから。

「やっと——」
　彼は緑色の瞳を空に向け、口元を綻ばせた。その先の言葉は無い。口を動かすことさえ億劫になってしまったからだ。

　目蓋がゆっくりと下り始めた。月がぼやけ、欠けてゆく。

　——これで、もう……。

「た、大変！」
　唐突な女の子の悲鳴と共に、少年の目蓋は完全に下りてしまった。

＊＊＊

『お前は俺たちの言うことを聞いていれば良い』
『いいか、呪咀は憶えるな。何も考えずに唱えろ』
『早くしろ』
『言うことが聞けないのか』
『お前の生きる意味はこれしかない、言うことを聞け』

『使えない餓鬼だ』

「はっ！」
　少年が目を覚ますと、まずは見知らぬ天井が目に入った。

「う、く……」
　傷口が焼けるように痛む。手で押さえると、身体に布が巻かれていることに気付いた。傷の手当てをされているのだ。

「わたし、は……」
　何故生きている？
　茫然としていると、近くから静かな寝息が聞こえてきた。

　誰だろうと辺りに目を向ける。障子に囲まれた六畳程の部屋だ。だが、誰もいない。

「あっ……」
　灯台もと暗し。寝息を立てて安らかに眠っている人物は、少年のすぐ横に寝そべっていた。

「うーん……ぱぷりぽ」
　黒髪の少女だ。小柄な体格で、長い髪の毛先を横に揃えている。
　彼女は意味不明な単語を呟き、寝呆け眼で起き上がった。

「ふわぁあ、おはよう」
「お、おはようございます」
　あまりにも自然に声を掛けて来るものだから、少年もつられて挨拶を返してしまう。

「むー……」
　まだ頭が働かないのか、幼い顔をした女の子は少年をぼうっと見つめた。

「あ、ぅ」
　少年はどうしていいか分からず、顔を赤くする。

「あっ、起きたんだ！」
「おはようございます」
　女の子もやっと目が覚めた様だ。
　頭頂部から生える一本のあほ毛をピンと立て、少年をまじまじと見た。

　彼は背筋を伸ばし、少女の熱い視線に耐える。

「凄い……あなた、翡翠のような瞳をしてるのね！」
「はぅ!?」
　突然目を輝かせる彼女に、少年は驚いて声を上げた。傷がきりりと痛み、また呻く。

「そうだ、寝てなきゃ駄目だよ！　あなた、ひどい傷だもの」
　少女は少年の肩を押し、彼を布団に寝かせた。

「……あの、あなた様は？」
「わたし？　真さな。神凪かんなぎ 真さなっていうの」
　真と名乗る少女は、花のように可愛らしい笑みを少年に向けた。

「神凪様、ですか……」
「えーっ、真でいいよ！」
　びくびくとしながら苗字を言う少年に、真は口を尖らせた。少年は再び起き上がり、居住まいを正した。

「あ、う……では真様。この度はご迷惑をお掛けして、大変申し訳ございません。生憎、何も持ち合わせておりませんので、お詫びの品も差し出す事が叶いません。どうかお許しください……」

　少年は頭を床に擦り付け、何度も『申し訳ございません』と『お許しください』を繰り返した。身体は震え、怯えているようだ。

　彼の異様な行動に、真は戸惑いを見せつつ、むっと口を結んだ。

「もーっ！　そこは謝るんじゃなくて、ありがとうでしょ！」
　彼女は両腕を振り、少年に抗議の意を示した。少年は顔を上げ、不思議そうに真を見る。

「……ありがとう、ですか？」
「そ！　わたしが言うのもあれだけど、誰かに何かをしてもらったら、まずは『ありがとう』って言うの！」
「はぁ……」
　少年は真の言葉に頷き、再度頭を下げた。

「あ、ありがとうございます……申し訳ございません」
「こらーっ！」
　真はぺちっと少年の頭を叩く。頬を膨らませ、腰に手を当てた。

「そう何度も謝られたら気分悪いよ！」
「も、申し訳ございません」

「言った側から！」
「はぅっ」
　反射的に謝る少年に、真はまたぺちっと一撃。少年は涙目になりながら、真を見る。

「もう、せっかく助かったんだから、ちょっとは喜んでも良いと思うよ？」
　先ほどから、ずっとびくびくして、喜びの感情を見せない少年。真はそれが気になった。

　少年は表情を歪め、膝の上で拳を握る。

「……わたしは——」
　少年は唇を噛み、下を向いた。さらりとした髪が垂れ、彼の表情を隠す。

「生きてはならぬ子ですから……今、息をしていることに驚いているのです」
「それ、どういうこと？」
　真は少年のただならぬ物言いに眉を寄せた。

「そのままの意味でございます。わたしは死ぬべき子ですが、運悪く生き延びてしまったのです」

　少年は顔色を一つ変えず、淡々と殺伐とした言葉を並べる。それがごく普通の、当たり前のことのように。

　光の無い瞳は床を見つめ、未来の希望も何も映し出していなかった。

「何よ、それ……」
　真は口を手で覆った。歳の近い子供が言う台詞だとは、とても思えないのだ。

「生き延びてしまった所為で、あなた様のお手を煩わせてしまいました。わたしは悪い子です。罰なら幾らでもお受けします」

　機械的に動く口からは、温度の無い言葉が生産される。
　ゆっくりと首を持ち上げ、絶句する真の反応を待った。

「……真様？」
　少年は真の様子がおかしいことに気付き、首をかしげた。

「なにゆえ、泣いていらっしゃるのですか？」
　真の目からは、大粒の涙が絶え間なく零れ落ちていた。その涙は頬を伝い、顎まで降り、着物に落ちて染み込んだ。

　少年はその涙の意味がよくわからなかった。
　だが、自分の所為で真の着物が濡れているということだけは理解し、慌てて袖で彼女を拭う。

「申し訳ございません……」
「あなたはっ！」
　真は少年の手を握り、涙声で言葉を続けた。

「あなたは生きたくないの？」
　彼が言っていることはどこか受動的で、自分の意志を感じられなかった。本心だとは思えないのだ。
　もしかしたら——。

「えぇ。もう誰にも必要とされておりませんので、生きる価値も無いのです。……そう、教えられました」
「それはあなたの意志じゃないでしょ！」
　——他人の意志で、少年の尊い命は輝きを失っている。

　そのようなことはあってはならない。真は少年の両肩を掴み、彼の目を真っ直ぐ見た。

「あなたは生きて良いんだよ。あなたの命は、あなただけしか干渉しちゃいけないんだから」
　真は優しい声で少年に語り掛けるが、彼は訝しげな表情を浮かべた。

「……おかしいです。わたしは生きるも死ぬも、自分には選択権が無いと教わりました」
「そんなことを教えた人が間違ってる！」
　元凶は紛れもなく、彼の親であろう。彼の受動的な思考は全て、親が植え付けたのだ。

　彼はそれが普通だと認識し、死ぬのを強いられることも当然の事だと思い込んでいる。

「間違っているのですか？」
「そう、間違ってるの」
「……わかりません」
　少年は首を振り、口をわなわなと震えさせた。

　今まで信じてきた自分の価値観を否定されたからだ。
　突然、真逆のことを言われたとしても、到底受け入れることは出来ない。

　真は優しげに微笑み、少年の頭を撫で、頬に手を添えた。

「あなたの考えが変わらないなら、無理に生きろとは言わないよ。でも、死ななくていい命は見捨てたくないの」
　少年は目を見張る。

「少し、死ぬのを延ばしてみない？」 

　生きろとは言われない。死ねとも言われない。
　曖昧な言葉に、少年はおずおずと頷いた。
　それは、いつもの受動的な反応の延長線だろう。そうだとしても、少年は生きる方を選んだのだ。

「よかった……！」
　真は嬉しそうに少年を抱き締めた。

「はぅっ！　うぅ……」
「あっ！　いけない！」
　少年は顔を蒼くし、ぐったりと真にもたれかかる。
　彼女はすっかり忘れていたのだ。彼が怪我人だということを。

「だ、誰かぁあ！」
　真の悲鳴は、静かな屋敷にごうごうと響き渡ったのだった。

＊＊＊

「本当に、ごめんなさい」
「あぅ……謝らないでください」
　少年が目を覚ますと、今度は真が床に額を擦り付けていた。

「女子おなごがそのようなことをしてはなりません。顔をお上げください」
　少年が困ったように言うと、真は申し訳なさそうに頭を上げる。

「ごめんなさい……」
「気にしていませんよ。それより、女子の大切なお顔を床に付けさせてしまった事の方が、わたしには一大事です」
「女子が、だなんて。殿方みたいなこと言うのね——」
　真は口を綻ばせ、手で覆った。実は彼女、少年のことを……。

「——女の子なのに」
　男だと思っていない。

　少年は丸く大きな目をしており、肌は白く珠のよう。仕草も口調も優しく、女性的だ。
　小柄なこともあり、一目では性別が判らないのだ。とは言っても、男の格好はしているのだが。

「あの、わたしは男です」
「おおっふぅ……」
　真にとっては衝撃的な事実を知らされ、彼女は再び頭を下げたのだった。